14, 15세기 우리나라는 로켓 기술 선진국이었다. 고려 말인 1377년 화통도감에서 최무선이 우리나라 최초의 로켓인 ‘주화’(走火)를 만들었다. 이 로켓 무기는 조선시대인 1448년 신기전으로 발전했다. 신기전은 복원이 가능할 정도로 자세한 설계 기록이 ‘국조오례의서례’와 ‘병기도설’에 남아 있다. 15세기 이전의 로켓 제작 설계도는 세계적으로 신기전의 것이 유일하다. 1232년 중국 금나라가 만든 세계 최초의 로켓 ‘비화창’(飛火槍)은 이름만 전해질 뿐이다.
600년 전에는 로켓 강국이었으나 현재 한국의 우주발사체 기술력은 아직 갈 길이 멀다. 1999년 ‘아리랑 1호’를 시작으로 11개의 인공위성을 쏘아 올렸으나 자체 우주발사체 기술이 없어 다른 나라의 도움을 받았다. 1993년 6월 충남 태안의 군기지에서 최초의 국산 로켓이 발사된 지 20년 만인 2013년 한국형 발사체 ‘나로호’ 개발에 성공한다. 2번의 실패와 4번의 연기 끝에 우리 땅에서 발사된 첫 우주발사체였다. 그러나 나로호는 발사체의 핵심인 1단 엔진을 러시아 기술에 의존한 게 한계로 꼽혔다.
2010년부터 정부는 순수 우리 기술로 1.5t급 중형 위성을 지구 저궤도로 보낼 수 있는 ‘누리호’ 개발을 추진해 왔다. 누리호는 중대형 엔진부터 발사대까지 국내 300개 기업의 기술을 한곳에 모은 집약체다. 누리호는 지난해 10월 1차 발사 당시 고도 700㎞ 목표에 도달했지만, 제 속도를 내지 못해 궤도에 안착하는 데 실패했다. ‘절반의 성공’이었다.
8개월간 재도전을 준비한 ‘누리호’ 발사가 또다시 연기됐다. 앞서 강풍으로 15일에서 하루 연기됐으나, 이번에는 산화제 충전 감지기에 이상이 발견됐다. 문제가 해결될 때까지 발사가 무기 연기될 것으로 보여 안타깝다. 그러나 그리 낙담할 일은 아니다. 발사체 개발 과정에서 발사를 연기하는 일은 비일비재하다. 1980년 1t 이상의 실용 위성 발사에 성공한 인도는 2001년 우주발사체 ‘GSLV’ 발사 예정 시각을 불과 1초 남겨 두고 엔진 부스터의 오작동이 감지돼 발사가 중단됐다. 하루속히 누리호 발사에 성공해 한국이 독자적 우주 개발이라는 새 역사를 써 내려갈 수 있기를 기원한다.