이재용 삼성전자 부회장이 ‘한·일 재계회의’ 참석차 방한한 일본 경제단체연합회(게이단렌) 회장단을 잇달아 만나면서 그의 넓고 깊은 일본 재계와의 네트워크가 새삼 주목받고 있다. 일본 정부의 수출 규제 때도 이 부회장과 일본 재계 사이의 신뢰 관계를 바탕으로 반도체 관련 소재의 안정적인 공급이 이뤄져 삼성전자의 반도체 생산에 차질이 빚어지지 않았다. 이번 만남으로 양국 관계 개선을 위한 한·일 정부 차원의 노력이 본격화하기에 앞서 경제계가 먼저 새로운 협력 관계 구축에 나선 모양새다.
5일 삼성전자에 따르면 이 부회장은 전날 도쿠라 마사카즈(十倉雅和) 게이단렌 회장과 만찬을 하며 한·일 기업 간 교류 활성화와 공급망 안정을 위한 협력 방안 등을 논의했다. 도쿠라 회장은 스미토모화학 회장으로, 삼성과 오랜 인연이 있다. 스미토모화학은 삼성전자 OLED(유기발광다이오드) 스마트폰용 편광필름을 공급하고 있다.
게이단렌은 1946년 설립된 일본 최대 경제단체다. 기업 1494개, 제조업과 서비스산업 등 주요 업종 108개 단체 및 지방 경제단체 47개 등으로 구성됐다. 회원 기업 간 이견 조정은 물론 일본 정부의 경제정책에 대한 조언자 역할도 하는 등 막강한 영향력을 행사하고 있다. 게이단렌 회장은 ‘재계 총리’라고 불릴 정도다.
재계 관계자는 “최근 한·일 관계 개선을 위한 양국의 노력이 시작되는 시점에 광범위한 일본 네트워크를 지닌 이 부회장이 민간외교관으로서 역할을 할 가능성이 있다”고 말했다.
이 부회장의 강력한 일본 네트워크는 널리 알려져 있다. 일본 정부의 수출 규제로 한·일 관계가 사상 최악으로 치닫던 2019년 9월 일본 재계는 ‘2019 일본 럭비 월드컵’에 이 부회장을 초청했다. 당시 럭비 월드컵에 초청된 한국 기업인은 이 부회장이 유일했다.
일본 정부의 수출 규제 때 삼성전자가 대표적인 피해 예상 기업으로 꼽혔지만 실제로 삼성전자는 반도체 생산에 별다른 타격을 받지 않았다. 일본 기업들과 오랜 기간 쌓아온 신뢰에 기반을 둔 비즈니스 협력 관계에 힘입어 반도체와 관련된 일본산 소재가 안정적으로 공급됐기 때문이다.
이 부회장은 일본 기업과의 신뢰 구축 및 유지에 각별히 공을 들이고 있다. 그는 2011년 동일본 대지진 당시 피해를 본 일본 기업에 무리한 납기를 요구하지 않도록 일본 법인에 지시하기도 했다. 매년 봄 일본의 주요 고객사들을 방문해 신춘(新春) 인사회를 갖기도 하고, 일본의 유력 부품·소재 기업들과도 정기적으로 교류하고 있는 것으로 알려졌다. 특히 이 부회장은 1993년 고(故) 이건희 회장이 신경영을 선포하며 출범시킨 일본 핵심 전자부품 업체들과의 협력체 ‘LJF’(Lee Kunhee Japanese Friends) 회원사들과도 지속해서 교류하며 신뢰 관계를 유지하고 있다.
손정의 소프트뱅크 회장도 이 부회장과 긴밀한 사이인 것으로 알려졌다. 손 회장은 2013년, 2014년, 2019년 한국을 찾았을 때 이 부회장을 만나 협력 방안을 논의했다.
이 부회장의 비즈니스 네트워크는 일본에 국한되지 않는다. 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자 등 국가 원수급 인사들을 포함해 누바르 아페얀 모더나 공동 설립자 겸 이사회 의장 등 세계적인 기업 인사들까지 폭넓은 인맥을 구축하고 있다. 재계 관계자는 “이 부회장은 한국 경제계의 핵심 자산이라고 할 수 있다”며 “지금처럼 경제가 엄중한 상황에서는 이 부회장의 글로벌 네트워크가 한국에 큰 도움이 될 수 있을 것”이라고 말했다.