라파엘 나달(36·스페인·세계랭킹 4위)은 로저 페더러(스위스), 노바크 조코비치(세르비아)와 함께 남자 테니스 역사 한 페이지를 장식한 살아 있는 전설이다. 그러나 시즌 세 번째 메이저 대회인 윔블던에서는 두 라이벌에 비해 많은 관심을 받지 못했다. ‘흙신’이라 불릴 정도로 클레이 코트에 워낙 강한 터라 정반대 성향 코트인 잔디에서 열리는 윔블던에서는 약하다는 이미지가 있어서다. 한창 최전성기를 달리던 2008년과 2010년 두 번 정상에 오른 적이 있지만 이후 12년 동안 우승과 거리가 멀었기에 이런 이미지는 굳어져만 갔다.
이런 나달이 윔블던 정상 재등극에 성큼 다가섰다. 5일 영국 윔블던 올잉글랜드클럽에서 열린 2022 윔블던 8일째 남자 단식 16강전에서 보틱 판더잔출프(27·네덜란드·25위)를 3-0(6-4 6-2 7-6<8-6>)으로 완파했다. 날카로운 서브와 강력한 백핸드를 앞세워 상대를 밀어붙여 2시간22분 만에 간단히 경기를 잡아냈다.
나달은 올 시즌 끝난 두 번의 메이저 대회인 호주오픈과 프랑스오픈을 모두 석권했지만, 이후 줄곧 고질적인 발 부상으로 고생했다. 프랑스오픈 우승 뒤에도 긴 시간 실전에 나서지 못하다 윔블던에 출전해 1, 2회전은 다소 불안한 경기력을 보여 주기도 했다. 그러나 로렌초 소네고(27·이탈리아·54위)와 치른 3회전에서 처음으로 3-0 승리를 거두며 컨디션을 살리더니 4회전에서도 또 한번 셧아웃 승리로 기세를 올렸다. 앞선 두 메이저 대회 역시 부상 여파를 딛고 끝내 우승까지 차지했기에 테니스 팬들이 나달에게 거는 기대감이 살아나기 시작했다.
나달도 8강행을 확정한 뒤 “이번 대회에서 여기까지 오르기 위해 엄청난 노력을 했다. 지난 몇 달간 정신적으로, 육체적으로 힘든 시간을 이겨 냈다”면서 “대회 초반과 달리 3회전과 16강전에서는 높은 수준의 경기를 펼쳐 긍정적으로 생각한다”고 밝혔다.
만약 나달이 우승을 할 경우 자신이 보유하고 있는 메이저 대회 남자 단식 최다 우승 기록을 23회로 늘릴 수 있다. 20회의 조코비치, 페더러와 격차를 더 벌릴 수 있는 기회다. 1969년 로드 레이버 이후 43년 만에 시즌 네 번의 메이저 트로피를 모두 들어 올리는 ‘캘린더 그랜드슬램’ 달성 도전도 이어 갈 수 있다.
다만, 16강 통과 후 만날 상대가 만만치 않다. 나달은 8강에서 테일러 프리츠(25·미국·14위)와 경기를 치른다. 두 선수는 통산 전적에서 1승1패를 기록 중인데 가장 최근 맞대결은 올해 3월 치른 인디언웰스 마스터스 결승이다. 이 대결에서 나달은 예상을 깨고 프리츠에 0-2로 패했다. 프리츠는 윔블던 전초전 격인 잔디 코트 대회 이스트본 인터내셔널에서도 우승을 차지하는 등 최근 기세가 최고조라 더욱 위협적이다.