신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이전 글로벌 관광 시장은 연평균 4.2%(2001∼2019년) 성장해 왔다. 국내총생산(GDP)이나 일자리 측면에서도 세계 경제의 중요 영역으로 부각됐다. 이런 국내외 관광산업은 2020년 3월 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 선언과 함께 끝없이 추락했다. 2019년 대비 2020년 국제 관광객 수와 방한 외래관광객 수는 각각 73.9%, 85.6% 줄었다. 인천도 상황은 별반 다르지 않다. 2001년 인천국제공항 개항 뒤 양적·질적 성장세를 지속했지만 약 2년 전 닥친 위기가 아직까지 지속되는 모양새다. 전문가들은 2019년 수준의 회복 시점을 2024년쯤으로 내다본다.
최근 코로나19 엔데믹(풍토병화)으로 야외 마스크 착용 의무, 사회적 거리두기, 모임 인원 제한이 사라지는 등 일상 회복이 진행 중이다. 이 같은 분위기에 발맞춰 관련 업계에서도 멈춰 버린 관광산업 재개를 위한 시동을 본격적으로 걸고 있다. 인천관광공사는 특별한 오프라인 이벤트 준비에 착수했다. 지역을 널리 알리고 대내외 관광객 모셔 오기에 큰 역할을 했던 펜타포트 음악축제 등 대규모 무대를 다시 올리고 국제행사 유치에도 나선다. 공사 관계자는 “오랫동안 볼거리·즐길거리에 목말랐던 이들의 다양한 욕구를 충족시키면서 매력적인 상품도 개발 중”이라고 소개했다.
◆인천만의 핵심 콘텐츠 ‘뜬다’
인천만의 특장점인 청정·자연, 휴양·휴식, 레저 등을 주요 콘텐츠로 한 다채로운 체험상품은 충분히 기대해도 좋다. 이 가운데서도 휴가지에 머물면서 일과 휴식을 병행하는 워케이션, 강화도 현지 주민들과 함께 살아 보는 ‘잠시 섬’ 프로젝트가 추천된다. 지난 4월 도서의 16개 산행을 인증하는 ‘인천 섬&산 트레킹 챌린지’를 시작으로 로컬 미식투어, 휴가철 호캉스 기획전 등 시즌별 방문 프로모션을 야심 차게 준비 중이다.
테마별 내용도 풍성하다. 9월 반려동물 동반 여행을 주제로 ‘댕댕런 2022 인천’에 이어 ‘쓰담쓰담 착한 섬’, 내가 그린(Green) 인천여행, 그린스테이 등 친환경 여행 캠페인에 주목해 보자. 우리나라 최초 서구식 공원인 자유공원, 개항기 외국인 사교장으로 쓰인 제물포구락부, 옛 인천시장 관사 등 근현대 역사를 품고 있는 개항장 일원을 둘러보는 문화재 야행은 인기가 높다. 7080세대를 추억하는 동인천 낭만시장, 12월의 미추홀 윈터마켓 등을 현장에서 만날 수 있다.
인천은 국제공항으로 접근성이 뛰어나고 송도국제도시, 영종 복합리조트 등 풍부한 국제회의 인프라를 자랑한다. 송도는 컨벤션센터를 중심으로 호텔, 쇼핑, 공연 등 연관시설을 집적화해 도시 브랜드와 경쟁력을 강화할 목적으로 지정된 곳이기도 하다. 송도컨벤시아에는 가상스튜디오와 화상회의실 등 하이브리드 형태의 마이스(MICE: : 기업회의·포상관광·컨벤션·전시) 행사를 열 수 있는 각종 시설들을 갖췄다. 향후 지속 가능한 마이스 선도 도시로 자리매김은 물론, ESG(환경·사회·지배구조)를 더욱 확산시키는 기반을 구축한다는 구상이다.
의료관광 활성화 차원에서 디지털이 접목된 외국인 환자 유치 기반을 강화한다. 의료진과의 온라인 사전·사후 상담, 메타버스를 활용한 가상 홍보관 구현 등을 도입할 예정이다. 의료·뷰티, 한방·웰니스를 알맞게 조화시킨 융복합 상품 등 미래 헬스케어 산업의 변화에도 능동적으로 대응한다. 이외 의료 분야 낙후국가들을 대상으로 나눔의료 추진 및 글로벌 의료관광 전문인력 양성에도 힘쓴다.
◆“인천국제공항 발판 글로벌 관광 허브로”
“지역의 인지도를 높여 단순히 거쳐 가는 곳이 아닌 머무르고 싶은 매력적인 관광도시로 자리매김할 것입니다.”
인천관광공사 민민홍(사진) 사장은 7일 세계일보와 인터뷰에서 지역만의 특색을 반영한 신규 관광지 개발과 상품 발굴에 힘쓸 것이라고 밝혔다. 인천은 인바운드 시장 성장의 잠재력이 그 어느 도시보다 높다고 판단한다. 하늘길과 바닷길을 모두 품은 지리적 특징을 염두에 둔 것으로 풀이된다.
민 사장은 “해외에서 국내로 들어오는 관문인 국제공항과 항만을 보유하고 있다. 내년에 세계문자박물관, 인스파이어 복합리조트 등을 새롭게 선보일 예정”이라며 “견고한 민관 협력체계를 통해 온라인이 아닌 오프라인에서 변화한 인천관광의 모습을 제시하겠다”고 강조했다.
공사는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 직격탄을 맞은 관광기업과 마이스업계 위기 극복에도 머리를 맞댄다. 장비·방역 구축 등의 사업자금 지원이 핵심이다. 또 업체 간의 협업을 도와 상품의 다양화와 경쟁력 제고 기회를 제공한다. 미래인재를 길러 내기 위한 강좌도 지속적으로 열고 잠재력 있는 창업기업 대상의 보육 프로그램을 알차게 준비한다.
민 사장은 “코로나19 기간 무너진 생태계의 재구축 및 회복에 심혈을 기울이고 있다”며 “한층 업그레이드된 모습으로 단체관광객을 맞이하기 위해 숙박시설과 식당 등 리스트 재정비에 여념이 없다”고 업계 분위기를 전했다. 최근에는 주요 호텔 관계자와 한자리에서 최신 동향을 공유하며 시장 재개에 따른 채비를 서두르고 있다.
향후 친환경적 청정 관광지, 과거·현재·미래가 공존하는 원도심, 중구 차이나타운을 중심으로 한 미식 스토리, 치유·힐링 등을 콘셉트로 과감한 마케팅을 펼친다는 전략이다.
올해 관광도시 인천 브랜드를 한층 강화하겠다는 민 사장은 “국내외 관광객의 유치 확대로 경제 발전에 기여하면서 누구나 찾고 싶은 이미지를 더욱 부각할 것”이라고 강조했다.
그는 그러면서 “장기적으로 지역 내 총생산에서 관광산업 기여도를 10% 수준까지 상향해 글로벌 관광허브로 거듭나겠다”고 다짐했다.