국민의힘 이준석 대표가 8일 당 중앙윤리위원회로부터 당원권 정지 6개월의 중징계 처분을 받았다. 집권여당 대표가 당으로부터 징계를 받은 것도 사상 처음이지만, 당권 유지가 힘들어질 정도의 중징계가 나온 터라 후폭풍이 예상된다.
윤리위는 전날 저녁부터 국회에서 이날 새벽까지 이어진 마라톤 회의에서 ‘성상납 증거인멸 교사’ 의혹과 ‘품위유지 위반’ 의혹을 받고 있는 이 대표 등에 대한 징계 여부를 심의한 끝에 이 같이 결론 내렸다. 이양희 윤리위원장은 회의를 마친 뒤 기자들과 만나 “이 대표는 윤리규칙 4조 1항에 따라 당원으로서 예의를 지키고 사리에 맞게 행동해야 하나 국민 정서에 동떨어진 행위를 했다”며 “윤리위는 사실확인서의 증거 가치, 이준석 본인 및 당 전체에 미칠 영향, 두 사람(이 대표와 김 실장)의 업무상 지휘관계, 사건 의뢰인과 변호사의 통상적인 위임관계, 관련자들의 소명 내용과 녹취록, 언론에 공개된 각종 사실 자료 및 정무실장의 위치에 있는 김철근이 본인의 일이 아님에도 불구하고 7억원이란 거액의 투자유치 약속증서의 작성을 단독으로 결정했다고 믿기 어려운 점 등을 종합적으로 고려했을 때 이준석 당원의 소명을 믿기 어렵다고 판단했다”고 설명했다.
이 대표와 같은 사유로 징계 절차가 개시된 김철근 당대표 정무실장은 당원권 정지 2년 처분을 받았다. 김 실장은 이 대표의 성상납 의혹이 불거졌을 때 해당 의혹 제보자인 장모씨를 만나 7억원의 투자 각서를 써주고 증거를 인멸하려 했다는 의혹에 휩싸인 인물이다.
앞서 윤리위는 이 대표의 성상납 의혹에 대해서는 수사기관이 아닌 윤리위 차원에서 밝히기 어려운 사안이라고 판단, 징계 절차를 개시하지 않았다. 이 대표 측은 성상납을 받은 일이 없었으니 증거인멸을 시도할 일도 없었다는 입장이었으나, 윤리위는 받아들이지 않았다.
윤리위의 이번 결정으로 국민의힘은 일대 혼돈에 휩싸일 것으로 보인다. 당장 이 대표의 당권 유지 전망부터가 불투명해졌다. 원칙적으로는 당원권 정지가 풀린 뒤 당대표로 복귀할 수도 있지만 징계 사실만으로도 도덕성에 심대한 타격을 입었기 때문이다. 가뜩이나 이 대표와 대립각을 세워온 당내 ‘친윤’(친 윤석열 대통령) 세력을 중심으로 사퇴 요구가 빗발칠 것으로 관측된다.
국민의힘 내 패권 경쟁도 심화할 것이 자명하다. 김기현·안철수 의원 등 차기 당권을 노리는 주자들은 이미 물밑에서 선거운동을 이어가고 있다. 반면 이 대표가 띄운 혁신위원회를 비롯, ‘이준석표 개혁’은 좌초될 위기에 처했다. 이 대표 측은 즉각 재심을 신청할 예정이다. 만약 받아들여지지 않는다면 법적 대응까지 고려하고 있는 것으로 전해졌다.