8일 국민의힘 중앙윤리위원회로부터 당원권 정지 6개월이라는 중징계를 받은 이준석 대표는 지난해 6월 전당대회에서 당대표로 선출된 이래 ‘헌정사상 첫 30대 당수’로 연일 화제의 중심에 섰던 인물이다. 임기 1년 간 당내 실력자들과 번번이 충돌하며 잡음을 빚기도 했으나 결과적으로 대통령선거·지방선거 ‘2연승’을 이끌며 입지가 굳건해지는 듯했던 이 대표는 이번 윤리위 징계로 정치인생 최대 위기를 맞게 됐다.
이 대표가 당권을 잡은 뒤 줄곧 이어온 그의 ‘정치실험’도 좌초될 처지에 놓였다. 이 대표는 당대표실로 첫 출근한 날부터 파격 행보로 주목을 받았다. 노타이의 캐주얼 정장 차림에 백팩을 멘 그는 서울시 공유자전거인 ‘따릉이’를 타고 출근하면서 기존 정치권의 문법과 관행을 깼다는 평가를 받았다. 관용차와 운전기사를 두지 않고 전기차를 구매해 직접 몰고 다닌 점도 화제가 됐다. 토론대회 ‘나는 국대다’를 통해 당 대변인·부대변인들을 선발한 점도 2030 세대의 정계 입문 기회를 넓혔다는 평가를 받는다.
공직후보자 기초자격시험(PPAT)을 도입해 기존 ‘줄 세우기’ 공천 관행을 개혁하려 한 점도 이 대표가 시도한 개혁의 상징으로 꼽힌다. 이 대표 취임 직후 약 20만명 수준이었던 책임당원은 80만여명으로 4배 가까이 늘었고, 신규 당원의 상당수가 2030이었다. 보수정당 대표로선 보기 드물게 ‘서진정책’을 펴며 호남에 적극 구애한 결과 대선·지선에서 의미 있는 성과를 거두기도 했다.
무엇보다 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 암흑기였던 국민의힘이 대선과 지선에서 잇단 승리를 거두며 정권과 지방권력을 탈환하도록 이끌었다는 점이 이 대표의 최대 공적으로 꼽힌다. 그러나 이 대표는 특유의 직설적인 화법과 자신을 향한 당내 인사들의 견제·비판을 ‘몇 배’로 응수하는 전략 등으로 끊임없이 잡음을 빚으며 리더십이 흔들리는 모습을 자주 연출한 점이 한계로 지적된다.
6·1 지선 승리 직후 이 대표가 “지금이 아니면 안 된다”며 출범에 드라이브를 건 혁신위원회 역시 이날 윤리위 징계로 동력이 떨어질 것으로 전망된다. 이 대표가 결국 당권을 상실할 경우 혁신위뿐 아니라 그가 시도했던 대부분의 개혁 작업이 백지화될 것이란 예상도 나온다.
이 대표는 앞서 예고한 대로 즉각 징계 불복 절차에 착수할 것으로 보인다. 일단 재심 신청을 하고, 받아들여지지 않을 경우엔 효력정지 가처분 신청을 내는 등 법정 다툼도 불사하겠다는 각오다. 이와 별개로 아직 경찰 수사 결과도 나오지 않은 상황임을 강조하며 윤리위의 징계 절차 자체를 문제삼는 등 여론전에도 적극 나설 전망이다.