‘사암(俟菴)’ 정약용. 어쩐지 어색하다. 조선 후기 실학자 정약용(1762∼1836)은 ‘다산’이라는 호가 너무 잘 알려져있지만 ‘열수’ ‘자하도인’ ‘태수’ ‘문암일인’ ‘탁옹’ ‘철마산초’ 등 여러 호를 사용했다. 그 중 ‘먼 미래를 기다린다’는 뜻을 담은‘사암’은 정약용의 마지막 호로, “후대에 성인이 내 책을 본다 해도 부끄럽지 않을 것”이라는 자긍심이 담겼다.
‘사암 정약용 전기’는 정약용의 후손이자 50년 넘게 편집과 교정 일을 해온 정해렴 전 창작과비평사·현대실학사 대표가 600여쪽에 정약용의 일생을 꼼꼼히 기록한 책이다. 정약용이 1822년에 자신의 삶을 정리한 ‘자찬묘지명(自撰墓誌銘)’ 집중본(集中本)과 ‘사암선생연보’를 중심으로 그의 삶을 풀어나간다.
저자는 특히 정약용 생애를 시대별로 따라가면서도 그가 남긴 여러 시문과 서간문을 인용해 사암 목소리를 되살린다. 연도에 따라 입체적으로 재구성한 다큐멘터리인 셈이다.
책에서는 정약용 생을 크게 세 시기로 나눴다. 청년기에는 빛나는 재능을 가지고 정조 임금으로부터 총애를 받으며 경기 암행어사, 곡산도호부사, 형조참의 등의 벼슬을 역임하고 수원 화성을 설계하는 등 업적을 쌓으면서 천주교에 관심을 가졌다.
이후 신유옥사를 겪으며 삶도 변한다. 그는 이 시기 18년이나 이어진 귀양살이에서 다산동암에 터 잡고 연구와 후학 양성에 힘쓰며 많은 저술과 작품을 남겼다. 귀양이 끝나고 여유당으로 돌아와 저술 정리에 힘쓰던 노년기에는 자신의 생애를 돌아보고 동학들과 교류하며 더 나은 삶을 추구했다.
정약용은 가는 곳마다 풍속과 정취, 사회 제도의 모순을 시문과 기록으로 남겨 오늘날 조선 후기를 이해하는 중요한 자료들을 남겼다. 관계를 유지하거나 새로 만드는 데도 힘써 다채로운 일화들을 남겼다. 저자는 이 과정을 시간 흐름대로 서술하면서도 여러 시문과 서간문을 인용하며 그의 목소리를 생생하게 재현한다.
생애 첫 작품인 해금강 모습을 읊은 오언시 ‘그리운 금강산’부터 결혼 60주년 기념일을 자축한 시 ‘결혼 60주년’에 이르기까지 많은 저작을 한글로 옮겨 담았다. 서간문 역시 중요한 자료다. 강진에서 귀양살이를 하면서 두 아들에게 집안을 보존하고 인간의 품위를 지키며 살길을 가르친 편지나 동학과 형제에게 그리움을 전하는 편지들을 통해 정약용의 인간적인 면모를 엿볼 수 있다. 이밖에도 110여편에 이르는 다양한 저작을 바탕으로 하고 있어 정약용의 삶과 문학이 유기적으로 어우러지는 느낌이다.
저자는 “사암이 6대 종조이기에 그의 전기를 쓰는 일이 더욱 어려웠다”고 소감을 밝혔다. 베테랑 편집자인 저자는 전기의 객관성을 의심받는 일이 없도록 어느 때보다도 면밀한 작업을 통해 기존 자료들을 충실히 반영하고 정리했다.