순간적으로 강한 분노가 솟구칠 때 “차라리 죽여버렸으면 좋겠다”란 생각을 해본 사람은 많을 것이다. 다만 대부분 찰나의 상상에 그친다. 사회적 관습이나 두려움, 의무감, 동정심, 용기, 죄책감, 사랑하는 사람과 일체감 등과 같은 요소로 인해 극단적 충동이 곧 조절되기 때문이다. 하지만 이 경계를 넘어서는 살인자, 성폭행범 등도 존재한다. 전자와 후자를 결정짓는 차이는 무엇일까.
신간 ‘충동과 광기의 암호를 해독하다’는 30년 동안 1000건 이상의 범죄를 조사한 미국 저명 법의학 심리분석가가 직접 만난 범죄자를 통해 인간의 어두운 심연을 파헤친다.
임신한 아내와 딸을 살해한 랜들, 의붓동생을 죽인 앤드류, 남자친구의 어린 딸을 잔인하게 살인한 티나 등 저자가 상담한 범죄자는 다양하다. 책은 그들이 범죄 후 어떤 반응을 보였는지, 어떤 심리 검사 결과를 받아들었는지 등이 생생히 기록했다.
저자는 일반인과 잔혹한 범죄자의 차이를 ‘다이모닉’이라는 개념으로 설명한다. 다이모닉은 그리스어 ‘신성함(Dimon)’에서 따온 말로, 인간 내면의 잠재력을 말한다. 많은 경우 ‘균형’을 유지하지만, 인간 내면의 어둠은 다이모닉을 위태롭게 흔든다.저자는 ‘강한 트라우마’ 경험이 있더라도 다이모닉 균형이 유지된다면, 아슬아슬하게라도 범죄자의 길을 피해갈 수 있는 것으로 바라본다.
책에 나온 다양한 사례에도 범죄 사건 기사나 판결문에서 나오는 소위 ‘심신미약의 상태’를 이해하기는 어렵다. “거짓과 속임수가 난무하는 형사사법 체계는 인간 본성의 전체 스펙트럼을 탐구할 수 있는 배양 접시 역할을 했다”는 저자 말이 이를 대변하는 것일 수 있다.