보리스 존슨 영국 총리는 때와 장소를 가리지 않는 돌출 행동, 막말과 거짓말, 여성 편력 등 난잡한 사생활로 악명이 높다. 그러면서도 명문 이튼스쿨과 옥스퍼드대를 졸업한 엘리트로 화려한 언변과 뛰어난 유머로 대중의 마음을 사로잡거나 정치 위기를 타개하는 능력이 탁월하다. 이 때문에 ‘영국의 도널드 트럼프’ ‘괴짜 정치인’이라 불린다.
그의 정치 여정에는 기행이 차고 넘친다. 런던시장 때 버락 오바마 전 미국 대통령의 케냐 혈통을 언급하며 “(케냐인들은 과거 영국 식민지배 기억 때문에) 대대로 영국을 싫어한다”고 비꼬았다. 외무장관 시절에는 내전에 휩싸인 리비아를 두고 “사체들만 치우면 훌륭한 휴양지가 될 것”이라는 막말을 쏟아냈다. 부르카 등 전통 복장을 착용한 이슬람 여성들을 ‘우체통처럼 옷 입고 돌아다니는 사람들’이라고 비하했다. 기자 시절에는 인용을 조작하거나 사실을 부풀리기 일쑤였다.
거친 입이 기어이 정치 파산으로 이어졌다. 그는 그제 보수당 대표 자리에서 물러나 ‘식물 총리’로 전락했다. 최근 측근의 성비위 사실을 알고도 주요 당직에 기용한 뒤 이를 해명하는 과정에서 수차례 거짓말을 하다 들통났기 때문이다. 지난해 말 코로나19 봉쇄 기간 총리실 직원들이 술판을 벌인 ‘파티게이트’ 사건에서도 말 바꾸기가 되풀이됐다. 그는 10월까지 총리직을 유지하겠다고 했는데 그 이유가 이달 말 지방관저에서 부인과 결혼 파티를 열어야 하기 때문이라는 의혹까지 불거진다.
이게 다는 아닌 듯하다. 조지프 스턴버그 월스트리트저널 칼럼니스트는 ‘스캔들과 거짓말만으로 정치인이 무너지지는 않는다’며 강경한 탄소 제로·증세·큰 정부 지향과 같은 그의 좌경화 정책이 영국 경제를 혼란에 빠뜨렸다고 진단했다. 존슨 총리의 유용성이 사라졌다고 유권자들이 판단했다는 것이다. 작년 10월 영국은 기름 부족으로 주유 대란이 벌어지고 식품 등 물자 부족에 시달렸다. 그해 초부터 시행된 저숙련 노동자 이민 금지 조치로 트럭운전사 등 외국인 인력이 부족해져 화를 부른 것이다. 그런데도 존슨은 “경제에는 아무 문제 없다”고 해 불난 여론에 기름을 부었다. 동서고금을 막론하고 민심은 배를 띄우기도, 가라앉히기도 하는 법이다.