국민의힘 이준석 대표가 당 중앙윤리위원회로부터 ‘당원권 정지 6개월’이라는 중징계를 받아든 뒤 차기 당권을 둘러싼 패권 경쟁의 서막이 오른 모양새다. 이 대표가 잠행을 이어가며 ‘장고’에 들어간 가운데 차기 당권 주자로 꼽히는 이들은 이번 사태 수습 방안을 놓고 저마다의 유불리를 따지는 한편, 세 불리기에 주력하고 있다. 최고위원회의와 선수별 모임, 의원총회 등이 열리는 11일이 분수령이 될 전망이다. 이날 논의 결과에 따라 미증유의 소용돌이가 한풀 꺾일지, 외려 더 격화할지 가늠할 수 있어서다.
이 대표는 윤리위의 징계 결정이 내려진 지 사흘째인 10일까지 별다른 공개 활동 없이 자신의 최측근들, 변호인 등과 함께 대응 방안을 고심 중인 것으로 알려졌다. 세계일보는 이 대표와 그 측근들에게 수차례 통화를 시도했으나 연락이 닿지 않았다. 다만 이 대표는 11일 권성동 당대표 직무대행 겸 원내대표가 주재하는 최고위엔 참석하지 않는다고 한다. 권 원내대표가 직무대행 체제를 선언하고 사태 수습에 나선 상황에서 이 대표가 최고위에 등장할 경우 자칫 당내 비판 여론이 더 커질 수 있기 때문이다.
국민의힘 의원들은 11일 초선·재선·중진 등 선수별로 각각 모임을 갖고 오후엔 의총에서 머리를 맞댈 예정이다. 당 안팎에서 이 대표가 자진 사퇴해야 한다는 목소리가 새나오고 있는 만큼, 선수별 의원 모임이나 의총에서 공개적으로 이 대표의 거취에 관한 언급이 나올지 여부가 관심사다. 앞서 이 대표는 윤리위의 징계 결정이 나온 지난 8일 라디오에서 “당대표직에서 물러날 생각이 없다”고 사퇴론에 선을 그은 바 있다. 그러나 여권 원외 원로들을 중심으로 이 대표의 자진 사퇴 요구가 꾸준히 이어지고 있다.
차기 당권을 노리는 주자들의 발걸음도 바빠졌다. 직전 원내대표를 지낸 김기현 의원은 이날 페이스북에 글을 올려 “이유 여하를 막론하고 당대표로서 개인의 과거 문제로 촉발된 혼란에 대해 책임지는 자세를 보이는 것이 지도자로서의 도리”라며 “지금은 선당후사의 각오로 국민과 당을 먼저 생각할 때”라는 말로 이 대표의 ‘결단’을 우회적으로 촉구했다. 또 다른 당권 주자로 거론되는 안철수 의원은 오는 12일 국회에서 첫 번째 ‘토론모임’을 개최한다. 김 의원이 띄운 ‘공부모임’도 13일 두 번째 모임을 갖는다.
이준한 인천대 교수(정치외교학)는 “(이 대표 사퇴 시) 조기 전당대회를 열어 새 당대표를 뽑거나 하지 않는 이상 당내 갈등 상황은 지속될 것”이라며 “이 대표의 성격상 대표직에서 스스로 물러나거나 하지는 않을 것 같다”고 내다봤다. 채진원 경희대 공공거버넌스연구소 교수는 “새로운 리더십 구축 과정에서 모종의 합종연횡이 있을 것으로 예상된다”며 “이 대표가 퇴로를 어떤 식으로 마련할 지도 변수”라고 설명했다.