전북 고창군은 유네스코 세계자연유산에 등재된 고창갯벌에서 천연기념물(200호)이자 멸종위기 야생생물 1급으로 지정된 먹황새 1마리를 목격했다고 11일 밝혔다.
이 먹황새는 비교적 어린 개체로 지난 5월 20일 람사르고창갯벌센터에 의해 처음 발견된 이후 현재까지 2개월 가까이 지속적으로 고창갯벌 일대에 머물며 먹이 활동을 하는 모습이 관찰됐다.
먹황새는 황새목 황새과에 속하는 조류로 그동안 고창지역에서는 좀처럼 볼 수 없던 종이다. 과거 안동지방에서 소수가 번식했던 기록이 있으나, 근래 들어서는 모습을 발견할 수 없다. 해외에는 동아시아 일대와 남아프리카, 서남유럽, 중앙‧동유럽 일대에 분포하고 있다.
먹황새는 넓은 논이나 강가 혹은 늪에서 먹이를 찾는다. 단독 혹은 한 쌍씩 행동하며 큰 나뭇가지나 바위 절벽에서 번식한다.
고창갯벌은 전 세계 1종 1속만 존재하는 것으로 보고된 서해 고유종인 범게를 비롯해 적색목록 위기종인 황새 등 멸종위기종을 포함한 물새 90종과 대형저서생물 255종이 서식한다. 염생식물도 26종이 있다.
이곳은 자연환경이 잘 보전된 데다 갑각류, 연체류 등 먹이가 풍부해 동아시아, 대양주 철새 이동로의 핵심 기착지가 되고 있다. 지난해 7월에는 탁월한 보편적 가치를 인정받아 유네스코 세계자연유산으로 지정됐다.
고창군은 환경에 매우 민감한 철새인 먹황새가 고창갯벌을 찾아온 것을 고무적인 일로 여긴다. 고창군 관계자는 “먹황새는 인적을 느끼거나 환경이 훼손되면 다른 곳으로 이동해 버리는 습성이 있다”며 “철새 데이터베이스(DB)를 구축하고 고창갯벌을 찾는 철새들의 안정적 서식 환경 조성에 더욱 힘쓸 것”이라고 말했다.