인도태평양의 제해권을 놓고 강대국 간 전략 경쟁이 격화하고 있다. 중국은 막대한 예산과 인력을 투입, 해군력 강화에 총력을 기울이는 모양새다. 미국과 일본 등은 중국을 견제하기 위한 군사적 움직임을 가속화하고 있다. 제2차 세계대전 직전까지 미국과 일본이 벌였던 해군력 경쟁이 중국과 미·일을 중심으로 재연되는 것 아니냐는 관측이 나온다.
◆자체 기술로 첫 번째 항공모함 건조한 중국
푸젠호의 ‘창’은 J-15T 전투기다. 랴오닝·산둥호는 러시아 전투기를 모방한 J-15를 사용했다. 푸젠호는 J-15를 개량한 J-15T 40대를 탑재한다. 스텔스 전투기 FC-31을 해군형으로 개조한 J-35도 항모 운용을 염두에 두고 시험비행에 들어갈 것으로 알려졌다. 미 해군 E-2D와 유사한 KJ-600 조기경보기와 Z-18 해상작전헬기를 탑재한다.
푸젠호가 활동할 곳은 대만해협이 유력하다. 랴오닝호는 북해함대 사령부가 있는 칭다오에 배치돼 함재기 조종사 훈련 및 항모와 호위함으로 구성된 항모 전투단 운용 경험을 쌓는 용도로 쓰인다. 산둥호는 남해함대 사령부 소재지인 하이난섬 싼야 해군기지를 중심으로 남중국해와 대만해협에서 작전과 훈련을 수행한다. 중국의 세 번째 항모가 대만해협과 인접한 푸젠성의 이름을 딴 것으로 볼 때, 푸젠호는 향후 수년간 항해 시험, 무장·레이더 장착, 훈련 등의 과정을 거친 후 동해함대에서 대만해협 작전을 담당할 전망이다.
장난조선소가 핵추진 방식을 적용해 2018년 개발에 착수한 중국의 네 번째 항모는 2025년 실전 배치가 목표인 것으로 알려졌다. 중국은 2035년까지 항모 6척을 확보, 미 해군 항모 타격단이 대만에서 1000㎞ 이내로 들어오지 못하게 하는 해군력을 갖추는 것을 목표로 한다.
항모가 먼바다에서 작전을 펼치려면 다수의 호위함과 지원함이 필요하다. 중국은 항모와 함께 활동할 055·052D형 구축함, 054A형 호위함, 901형 해상군수지원함 등을 계속 건조해 왔다. 계획대로라면 중국은 미국에 이어 세계 2위의 해군력을 보유하는 국가로 탈바꿈한다.
항모를 중심으로 구성된 중국 해군은 대만에 대한 미국의 개입을 저지하는 첨병 역할을 맡을 전망이다. 웨이펑허(魏鳳和) 중국 국방부장(장관)은 최근 제19차 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에서 “대만을 중국에서 분리하려는 시도를 중국은 방관하지 않을 것이며, 제3국이 대만에 군사적 개입을 한다면 이를 용납하지 않을 것”이라고 밝힌 바 있다.
한편 중국은 캄보디아 레암 해군기지를 자국 함정이 사용하는 방안을 추진하고 있으며, 솔로몬제도와 안보협정을 체결하는 등 역내 해상 활동 범위를 확장하고 있다.
◆“중국을 막아라”… 빨라지는 미·일 움직임
중국의 해상 영향력 확대 시도에 미국은 동맹국들 역량을 모아 견제에 나서는 모양새다. 중국의 최대 약점은 자국과 함께 행동할 수 있는 해군력을 갖춘 동맹이나 우방이 없다는 점이다. 미국은 쿼드(Quad: 미국·일본·호주·인도 안보대화체)와 오커스(AUKUS: 미국·영국·호주 안보동맹)로 동맹국을 결집, 중국을 견제하는 구조를 만들고 있다.
지난달 29일(현지시간)부터 8월까지 하와이에서 열리는 환태평양훈련(RIMPAC·림팩)은 미국과 동맹국 해군이 집결하는 대규모 훈련이다. 미 인도태평양사령부가 주관하는 림팩 훈련에는 한국을 포함한 26개국 함정 38척, 항공기 170여대, 병력 2만5000명이 참가한다.
림팩 훈련과 별도로 미국과 각 동맹국 간 훈련도 활발하다. 일본 해상자위대는 지난달 19∼24일 태평양에서 미국, 호주와 합동훈련을 실시했다. 미 해군 핵추진 항모 에이브러햄 링컨호와 호주 해군 강습상륙함 캔버라함, 일본 해상자위대 헬기항모 이즈모함이 투입됐다.
일본은 이즈모함을 주축으로 구성된 ‘인도태평양 기동부대 2022’(IPD22)를 역내로 파견했다. IPD22는 10월까지 인도태평양 역내 국가 해군과 양자 또는 다자 훈련에 참가한다. 기함을 맡은 이즈모함은 F-35B 수직이착륙 스텔스기 20대를 탑재하는 경항모로 개조 중이다. 일본은 또 다른 헬기항모 가가함도 개조해 2030년까지 경항모 2척을 운용할 예정이다.
인도태평양에서는 한국과 미국, 일본이 실시할 미사일 경보훈련과 더불어 한국·호주·일본의 ‘퍼시픽 뱅가드’(Pacific Vanguard), 호주·일본의 ‘카카두’(Kakadu), 미국·호주·일본·필리핀의 ‘사마사마/룸바스’(Samasama/Lumbas), 인도·일본 간 ‘지멕스’(JIMEX) 훈련 등이 실시될 것으로 알려졌다.
미국은 자체 해군력 증강 작업도 지속하고 있다. 미국은 지난달 2일 차세대 전략핵추진잠수함인 컬럼비아급 1번함 건조를 시작했다. 배수량이 2만t에 달하는 컬럼비아급은 12척이 건조돼 기존의 오하이오급 잠수함 18척을 대체한다. 트라이던트 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 16발을 장착하는 컬럼비아급은 원자로에서 전기를 생산해 동력을 확보하는 전기 모터 추진방식을 사용, 수중 소음이 거의 없는 ‘유령잠수함’이 될 전망이다.
미 해군 연안전투함(LCS)을 대체할 컨스텔레이션급(7000t) 호위함도 조만간 건조가 시작된다. 20척이 실전배치될 컨스텔레이션급 호위함은 강력한 방어력을 갖추고 있어 중국·러시아의 초음속대함미사일 등을 저지하는 데 중요한 역할을 맡을 전망이다.