바닷속을 은밀하게 항해하는 잠수함을 찾는 가장 효율적인 수단은 해상작전헬기다. 헬기는 수상함이나 잠수함보다 훨씬 빠른 속도로 탐색 지점으로 이동해 작전을 수행할 수 있다. 먼 거리에 있는 적 수상함을 찾아 아군 함대에 정보를 제공, 공격을 유도한다. 해상작전헬기는 군수 지원이나 구조, 해상 대테러 작전 등에도 투입이 가능하다. 적 잠수함은 헬기가 탐색하는 것을 알아도 대응하기 어렵다. 또 헬기나 항공기를 공격할 무기가 없어 반격조차 어렵다.
북한과 주변국 잠수함 위협에 직면해 있는 한국 해군은 2013년 해상작전헬기 1차 사업에서 유럽 레오나르도 AW-159 8대를 도입했다. 2020년 실시된 2차 사업에서는 미국 록히드마틴 MH-60R 12대를 미 정부가 보증하는 대외군사판매(FMS) 방식으로 구매하기로 했다.
MH-60R는 미 해군이 기존에 운용했던 SH-60B와 SH-60F를 통합하는 개념으로 개발됐다. 대잠수함전과 대수상전, 통신 중계, 수색 및 구조, 감시 등을 포함해 다양한 해상 임무를 수행한다. 조종사가 편리하게 헬기를 움직일 수 있도록 조종석이 개량됐으며, MK-54 어뢰와 헬파이어 미사일을 탑재해 잠수함과 수상 표적 공격력이 향상됐다. 데이터링크 체계를 통해 아군과 실시간으로 정보를 주고받는다.
탑재된 레이더는 적 잠수함이 수면 위로 잠망경을 올리면, 정확한 위치를 파악할 수 있을 정도로 우수한 성능을 지니고 있다. 미 해군은 핵추진 항공모함과 구축함 등에서 사용하고 있으며, MQ-8C 무인기와 함께 미 해군의 해상작전에서 핵심적인 역할을 수행할 것으로 전망된다.
MH-60R는 현재 미국 외에 호주, 덴마크, 그리스, 사우디아라비아, 인도가 운영 중이거나 도입할 예정이다. 한국 해군에선 2020년대 이후 새롭게 등장할 정조대왕급 구축함, 차기구축함(KDDX) 등을 중심으로 운용될 가능성이 있다. MH-60R가 국내에 들어오면, 기존에 도입이 결정된 P-8A 해상초계기와 더불어 한국 해군의 대잠수함 작전을 주도할 전력이 될 것으로 예상된다.