신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 하위 변이 중 전파력이 가장 강한 것으로 알려진 ‘BA.2.75’가 국내에 들어오면서 여름철 재유행에 ‘경고등’이 켜졌다. 새 변이 등장에도 정부는 방역조치를 강화하지는 않을 계획이다. 국내 코로나19 치명률과 중증화율이 높지 않다는 이유에서다. 유행 상황에 따라 적절한 방역조치를 검토하겠다는 건데 불확실성이 높아진 상황에 적기를 놓칠 수 있다는 지적도 나온다.
손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 15일 “BA.2.75가 지역사회를 중심으로 확산할 가능성은 있다”면서도 “당장 대응방안을 변경할 필요는 없다”고 밝혔다. 미국 아칸소주립대의 연구결과를 보면 BA.2.75는 최근 3개월간 인도에서 확산 속도가 하위 변이 ‘BA.5’의 3.24배였다. 기존 변이와 특성이 달라 그리스신화에 나오는 반인반수 ‘켄타우루스’라는 별칭이 붙었다. 변이 특성상 면역 회피력도 더 강할 것으로 추정되는데 중증도·치명률은 아직 확인되지 않았다.
문제는 유행의 불확실성이 커지고 있다는 것이다. BA.2.75와 BA.5가 동시에 퍼지는 ‘쌍끌이 유행’을 우려하는 목소리가 나온다. 올해 초 오미크론 유행 당시 ‘BA.1’(오미크론)과 ‘BA.2’(스텔스 오미크론)가 함께 확산하면서 피해가 커진 상황이 반복될 수 있다는 것이다. 국내 첫 BA.2.75 감염자인 A씨는 해외여행 이력이 없어 전문가들은 이미 지역사회에 BA.2.75가 퍼졌을 것으로 보고 있다. 장영욱 대외경제정책연구원 부연구위원은 “두 변이가 같이 유행하면서 예상보다 유행 규모가 커질 것으로 보인다”며 “예측이 안 되면 적절한 대응이 어렵기 때문에 선제 조치가 필요하다”고 말했다.
이미 재확산은 정부의 예측치를 넘어섰다. BA.5가 예상보다 빨리 확산한 탓에 정부는 예측했던 재확산 규모와 유행 시점을 수정했다. 민간 연구진들은 정부가 예상한 재유행 규모 ‘9월 중순 20만명’보다 높은 예측치를 내놓고 있다. 코로나19 수리모델링 태스크포스(TF)는 다음달 10일 하루 최다 28만8546명의 확진자가 나올 것으로 전망했다. 이날 오후 9시까지 집계된 전국의 신규 확진자 수는 3만9404명으로 4만명에 근접했다. 일주일 전인 지난 8일 동시간대(1만9400명)보다 두배가량 증가했고, 금요일 동시간대 기준 11주 만에 최대치를 기록했다.
예상치 못한 피해를 줄이려면 의료체계를 앞서 갖춰야 한다는 지적이다. 현재 위중증 병상가동률은 11.9%로 여력이 있는 상태다. 하지만 정부가 줄어든 병상을 빠르게 확충할 수 있을지는 미지수다. 코로나19 병상은 전날 기준 5686개로 지난 5월10일(2만2380개)의 4분의 1 수준으로 줄었다. 전날 정부는 45개 상급종합병원과 진행한 간담회에서 신속한 치료 병상 가동을 요청했는데, 병원 측은 병상을 확보하기 위해서는 충분한 시간이 필요하다고 강조했다. 정부는 확진자 20만명 발생을 대비해 1400여개의 병상을 추가로 확보할 계획이다.
18일부터는 4차 접종자 대상 백신 사전예약이 실시된다. 접종 대상은 50세 이상과 18세 이상 기저질환자, 장애인·노숙인 시설 입소자 등으로 확대됐다. 사전 예약자의 접종일은 다음달 1일부터다. 잔여 백신을 맞는 경우에는 18일부터 접종이 가능하다.