한국형 전투기 ‘KF-21’이 내일 첫 비행에 나선다. 성공하면 우리나라는 세계 8번째 초음속 전투기 개발 국가로 우뚝 선다. 한국형 전투기(KF-X)사업을 추진한 지 21년 4개월 만이다. 내달 3일에는 독자개발 달 탐사선 ‘다누리호’(KPLO)가 5개월에 걸친 우주 대장정에 오른다. 앞서 ‘누리호’ 2차 발사 성공 덕에 세계 7번째로 1.5t급 실용 인공위성을 자체적으로 지구궤도에 안착시킨 국가가 됐다. 항공우주산업에 대한 관심도는 어느 때보다 높다.
지난 15일 과학기술정보통신부 대통령 업무보고에서도 주요 사안으로 제시됐다. 과기정통부는 우리나라의 뉴 스페이스(New Space) 진입을 위해 ‘기술 이전’과 ‘항공우주청 신설’을 핵심으로 삼았다. 기술 이전을 통해 기초 체력이 약한 국내 우주기업의 자립을 돕고, 항공우주청을 신설해 ‘우주산업 진흥 컨트롤타워 부재’로 야기된 문제들을 해결하겠다고 했다. 아직 우리나라는 민간기업이 우주개발 전반을 이끄는 뉴 스페이스 시대에는 진입하지 못한 상태다.
현재 항공우주 분야 국내 최고 기업은 한국항공우주산업(KAI)이다. KF-21뿐 아니라 정찰위성, 우주발사체 개발을 주도하고 있다. 하지만 전근대적인 경영진 발탁은 늘 논란거리였다. 역대 사장 7명이 모두 ‘낙하산’으로 내려왔기 때문이다. 이전 정권도 대선 캠프에서 활동한 감사원 사무총장 출신을 사장에 임명한 바 있다. KAI 사장은 6억원대 연봉에 청문회도 거치지 않는다. 정권이 바뀌면 군 장성에서부터 고위공무원·국회의원 출신 등이 줄을 서기 일쑤다. 이번 정권도 마찬가지다. 내달 교체 예정인 사장 후보에 오르내리는 인사 대부분이 항공우주 분야와 무관한 비전문가다.
항공우주산업 육성은 단순히 돈만으로 해결할 수 없다. 사업연속성은 필수 요소다. 정권에 따라 부침을 거듭해선 죽도 밥도 안 된다. KAI 사장은 전문가그룹에서 뽑아야 한다. 만약 내달 인사에서도 이전처럼 ‘대선 논공행상 취업처’의 구태를 벗지 못한다면 미래는 암울하다. 윤석열 대통령이 공약한 항공우주산업 육성과 우주경제시대 개막도 공염불이 될 우려가 있다. 같은 실수를 되풀이해선 안 될 일이다.