변방이었던 한국 육상이 드디어 세계 정상 도약을 눈앞에 두고 있다. ‘스마일 점퍼’ 우상혁(26·국군체육부대)이 세계육상선수권대회 남자 높이뛰기 예선을 공동 1위로 통과하며 한국 육상 사상 최초로 세계 챔피언 등극을 노린다.
우상혁은 지난 16일 미국 오리건주 유진의 헤이워드 필드에서 열린 세계육상선수권 남자 높이뛰기 예선에서 2m28을 넘어 공동 1위로 결선에 진출했다. 2m17부터 도전을 시작한 우상혁은 2m21, 2m25, 2m28을 모두 1차 시기에 넘었다. 더 높은 바도 손쉽게 넘을 기세였지만 결선 진출자 12명이 가려지면 곧바로 경기가 종료되기에 여기서 멈췄을 뿐이다. 이날 공동 12위가 나오면서 19일 오전 9시45분 시작하는 결선에는 13명이 출전하게 됐다.
이로써 우상혁은 1997년 아테네 대회와 1999년 세비야 대회에서 이 종목 결선에 올랐던 이진택 이후 한국 선수로는 23년 만에 이 종목 결선에 진출한 선수가 됐다. 이날 단 한 번도 실패하지 않고 예선을 마친 선수는 우상혁과 무타즈 에사 바심(31·카타르), 장고 로벳(30·캐나다), 안드리 프로첸코(34·우크라이나) 등 단 4명뿐이었다. 바심과 함께 도쿄올림픽 공동 1위에 오른 장마르코 탬베리(30·이탈리아)는 2m25와 2m28을 모두 3차 시기에서 넘어, 힘겹게 결선에 진출했다.
우상혁과 바심, 탬베리의 3파전으로 예상됐던 남자 높이뛰기 구도가 예선을 치르면서 우상혁과 바심의 ‘2파전’으로 바뀐 양상이다. 탬베리가 예선에서 불안한 모습을 보인 반면 우상혁과 바심은 가장 안정적인 도약을 선보였다. 다른 예선 공동 1위인 로벳과 프로첸코는 바가 살짝 흔들리는 순간이 있었다. 예선을 11위로 힘겹게 통과한 탬베리는 발목 부상 후유증과 허벅지 통증으로 이번 대회 좋은 성적을 기대하기 어려워 보인다.
우상혁의 개인 최고 기록은 실내 2m36, 실외 2m35로 결선 출전자 중 그보다 높은 개인 최고 기록을 보유한 선수는 바심(2m43), 프로첸코(2m40), 탬베리(2m39), 주본 해리슨(23·미국·2m36) 등 4명이다. 그러나 최근 기량만 보면 우상혁의 라이벌은 바심뿐이다. 바심은 2017년 런던, 2019년 도하 세계선수권대회에서 2회 연속 우승했고, 도쿄올림픽에서는 탬베리와 함께 공동 금메달을 따기도 했다.
하지만 우상혁은 5월 도하에서 열린 다이아몬드리그 개막전에서 바심을 꺾으며 자신감이 충만해진 상태다. 그래서 한국 육상 사상 세계선수권 최고 성적에 대한 기대감도 높다. 한국 선수 중 세계육상선수권대회에서 메달을 딴 선수는 20㎞ 경보의 김현섭(2011년 대구·동메달)뿐이다.
특히 이번 대회에서 우상혁이 정상에 오르면 남자 높이뛰기에서 같은 해에 실내와 실외 세계선수권에서 모두 우승한 역대 두 번째 선수가 된다. 이 기록을 달성한 선수는 하비에르 소토마요르(쿠바·1993년 3월 토론토 세계실내선수권 8월, 슈투트가르트 세계선수권 우승)가 유일하다.