‘탈북 어민 강제 북송’ 논란이 커지는 가운데 더불어민주당이 18일 적극적인 역공을 이어갔다. 전날 정의용 전 청와대 국가안보실장이 입장문을 낸 데 이어 민주당 지도부는 “여권의 여론몰이가 16명을 살해한 ‘희대의 흉악범’을 비호하는 데까지 이르고 있다”며 여론 지형을 역전시키는 데 몰두했다. 여당은 “민주당이 사건을 왜곡해 정쟁으로 끌어가려 하고 있다”고 맞받아쳤다.
민주당 우상호 비상대책위원장은 이날 서울 여의도 국회에서 열린 비대위 회의에서 “불리한 여론 지형을 바꾸기 위해 시작한 여론몰이가 점점 심각한 양상으로 가고 있다”며 “처음에는 서해 공무원 피격 사건 문제를 제기하다 이제는 16명을 살해하고 바다에 수장한 희대의 흉악범을 비호하는 데까지 이르렀다”고 비판했다. 우 비대위원장은 “이들을 북한에 보낸 문재인정부를 비난하기 위해 흉악범들의 반인륜적 범죄까지 눈감아야 한단 말인가”라며 “귀순 의사만 밝히면 북한에서 어떤 흉악범죄를 저질러도 다 받아들여야 하나. 대한민국을 북한 흉악범의 도피처로 만들자는 얘기인가”라고 되물었다.
정 위원은 “외국인을 강제 추방할 때도 충분히 말해주고 이의신청 절차도 알려주고 법원의 판단을 받게 한다”며 “이런 절차를 왜 안 밟았나”라고 지적했다. 이어 “‘16명을 살해한 흉악범’이란 점을 강조하고 있는데 국민 정서를 노린 게 아닌가 하는 의심이 든다”며 “말로만 하지 말고 흉악범이라는 판단을 증명할 수 있는 증거를 이야기하라”고 촉구했다.
윤영석 최고위원도 “정 전 실장과 민주당의 인권에 대한 저급한 인식 수준과 우리 헌법을 정면으로 무시하는 궤변이 심각한 수준”이라고 비판했다. 윤 위원은 “탈북 어민 북송 사건은 유엔(UN) 인권이사회 이사국인 대한민국의 국제적 위상을 추락시키고 있지만, 민주당은 국민의힘이 갑자기 북풍을 조작한다는 식으로 왜곡하며 이 사건을 정쟁으로 끌어가려고 하고 있다”고 반박했다.