“동아시아 맹주는 우리”… 4연패 도전 ‘이상 무’

벤투號, 동아시안컵 출격

월드컵 준비·미래 대비 두토끼 목표
23세 이하 선수 위주인 日·中 달리
백승호·송민규 등 K리그 핵심 소집
김주성·고영준 등 신예도 명단 포함

한국 남자축구대표팀 선수들이 중국과 2022 동아시안컵 첫 경기를 이틀 앞둔 18일 일본 아이치현 도요타시 도요타시티스포츠파크볼게임그라운드에서 훈련에 열중하고 있다. 대한축구협회 제공

1980년대 이전만 해도 세계 축구 변방이었던 한국은 이후 꾸준히 성장해 어느덧 축구 강호들에게 당당히 도전하는 팀이 됐다. 11월 예정된 2022 카타르월드컵까지 월드컵 본선 10회 연속 진출도 이뤄냈다. 이런 도전의 기반이 돼 준 것이 동아시아 최강이라는 자부심이다. 숙명의 라이벌 일본, 막강한 자금력을 앞세워 성장해온 중국과 승부를 통해 지역 최강임을 확인했기에 더 큰 도전에 나설 수 있었다.

그렇기에 한국에게 EAFF E-1 챔피언십(이하 동아시안컵)은 동아시아 지역 4개국만이 나서는 작은 대회지만 의미가 작지 않다. 2002년 한일월드컵에서 한국이 4강, 일본이 16강 성과를 낸 직후인 2003년 동아시아 축구의 지속적 발전을 위해 창설된 동아시안컵은 이후 2년마다 이 지역팀들이 자존심을 걸고 싸우는 결전의 장 역할을 해왔다. 여기서 한국은 역대 8번 대회 중 5번이나 정상에 올랐다. 특히 2015년, 2017년, 2019년은 3연패를 이뤄냈다. 당초 이번 대회는 2021년 중국에서 열릴 예정이었지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 대회가 1년 연기됐고, 3년 만에 일본 아이치현 도요타시에서 열리게 됐다.

선수 구성에서 다소 김이 빠지는 대회인 것은 사실이다. 국제축구연맹(FIFA)이 인정한 A매치 기간에 열리지 않아 해외파 차출이 원천적으로 불가능한 가운데 코로나19 여파로 일본과 중국은 앞선 대회들에서 다소 힘을 뺀 선수단을 출전시켰고, 이런 흐름은 이번에도 변하지 않았다. 일본은 현재 J리그 1위인 요코하마를 중심으로 지난달 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 한국을 대파한 21세 이하 대표팀 선수들을 조합해 팀을 구성했다. 중국은 아예 대부분 U-23 선수들로 꾸렸고, 지휘봉도 리샤오펑 A대표팀 감독이 아닌 알렉산다르 얀코비치 U-23 대표팀 감독에게 일임했다. 여기에 한·중·일 3개국과 함께 참여하는 홍콩은 애초에 한계가 분명한 팀이다.

이에 반해 한국은 해외파와 함께 대표팀 중추를 이뤄온 백승호, 송민규(이상 전북), 나상호(서울), 박지수(김천) 등 K리그 핵심들을 대거 소집했다. 시스템의 연속성을 무엇보다 중시하는 파울루 벤투 감독은 이번 동아시안컵도 카타르월드컵 본선을 준비하는 기회로 삼고, 우승으로 팀의 기세도 더한다는 생각이다. 18일 열린 대회 개막 기자회견에서도 “이번 대회는 카타르월드컵을 앞두고 좋은 시간이 될 것”이라고 밝혔다.

다만, 이번 대회만큼은 일본, 중국처럼 미래를 챙기는 행보도 함께한다. 이를 위해 벤투 감독은 김주성(김천), 고영준(포항), 강성진(서울) 등 완전히 새로운 얼굴도 명단에 포함해 한국 축구의 미래가 될 선수들이 대표팀 경험을 쌓을 수 있도록 배려했다. “선발한 선수들로 최선을 다하는 한편, 새롭게 뽑힌 선수들이 어떤 모습을 보이는지도 지켜보겠다”면서 ‘젊은 피’의 활약도 주시하겠다는 뜻도 분명히 밝혔다. 이렇게 월드컵 준비와 미래 대비라는 ‘두 마리 토끼’를 모두 잡겠다고 선언한 벤투호가 동아시안컵에서 대회 4연패를 이뤄낼지 축구팬들이 지켜보고 있다.