권영세 통일부장관이 2019년 탈북어민 북송 당시 유엔군사령부가 ‘강제 북송’이라는 점을 알고 승인한 것은 아니며 추후 한국 정부에 강력히 항의했었다고 26일 밝혔다.
권 장관은 이날 라디오채널에 출연해 관련 질문에 “(유엔사가) 북송만 승인한 것이지 강제 북송을 알고 승인한 것은 아니다”라고 답했다.
권 장관은 유엔사가 북송을 승인할 때 “강제 북송 그런 것은 나타나지 않았고 북송 대상자가 몇 명이고 호송하는 경찰은 몇 명, 이 정도로 좀 중립적으로 (전달) 받은 것 같다”며 “유엔사도 (강제 북송인 것을) 모르고 있다가 실제 진행 상황을 보면서 (어민들이) 포승줄에 묶이고 안대를 착용한 것을 보면서 당혹스러웠던 모양이더라”고 설명했다. 이어 “포승줄이나 안대 부분은 (유엔사가) 강력히 항의해 바로 풀렸던 것으로 안다”고 덧붙했다.
권 장관은 “통일부가 기록한 것은 아니지만 직원들의 얘기를 들어보니 (유엔사가 북송 이후) 통일부에 강력하게 항의해 통일부와 유엔사가 잠시 불편했던 때도 있었다고 한다”고 말했다.
또 권 장관은 이들 어민들의 살인 혐의와 관련해 “개연성은 크지만 확실하게 범행을 저지른 것을 단정할 수는 없다고 본다”고 말했다.
아울러 권 장관은 탈북 어민들의 귀순 진정성이 없다는 야권의 주장에 대해 “이 사람들이 자기 자필로 귀순 의향서를 작성했고 그 존재까지 (내가) 직접 확인했다”며 “귀순 의사가 인정될 수 없다는 것이야말로 인정될 수 없는 주장”이라고 강조했다.
북한이 ‘전승절’이라고 칭하는 정전협정 체결 69주년(7·27)을 전후로 핵실험에 나설 수 있다는 관측에 대해선 “실제 27일 이후나 (전승절에) 임박한 시점에 이뤄질 수 있지만, 그렇지 않을 가능성도 있다”고 말했다.