미국이 나토(북대서양조약기구) 회원국 가운데 러시아의 공격에 가장 취약하다는 평가를 받는 발트 3국(에스토니아·라트비아·리투아니아)의 안전을 확실히 보장하겠다는 의지를 드러냈다.
6일(현지시간) 미 국방부에 따르면 로이드 오스틴 국방장관이 다음 주중 라트비아 수도 리가를 방문한다. 오스틴 장관은 오는 9일 독일 슈투트가르트에서 열리는 신임 아프리카사령관 취임식을 직접 주재한 뒤 곧장 라트비아로 이동할 예정이다.
국방부는 “오스틴 장관은 라트비아는 물론 더 넓은 발트 지역 국가들의 고위 관계자들과 만날 것”이라며 “이(발트) 지역에 대한 미국의 확고한 책무, 그리고 미군의 지속적 주둔을 확인할 계획”이라고 밝혔다. ‘더 넓은 발트 지역’이란 라트비아에 간 김에 인근 에스토니아, 리투아니아까지 발트 3국 국방 당국과 모두 접촉하겠다는 뜻으로 풀이된다.
발트 3국은 영토가 작고 인구도 적다. 셋 중 가장 큰 리투아니아의 국토 면적이 한반도의 3분의 1가량이고 인구는 280만여명이다. 라트비아 국토는 한반도의 약 3분의 1이고 인구는 180여만명이다. 제일 작은 에스토니아의 경우 한반도의 약 5분의 1에 해당하는 국토를 갖고 있으며 인구는 130만여명에 불과하다.
더욱이 이들 국가는 지정학적으로 러시아, 그리고 바다(발트해)에 의해 포위된 형국이다. 러시아가 우크라이나를 상대로 한 것처럼 대부대를 동원해 전격전에 나서면 순식간에 점령당할 것이란 우려가 크다. 나토 회원국 가운데 안보 여건이 가장 취약하다는 평가가 나오는 이유다.
러시아의 우크라이나 침공 후 발트 3국의 걱정은 한층 더 커졌다. 이들은 국제사회에서 러시아를 강력히 규탄하고 우크라이나 지원에도 매우 적극적이나 동시에 러시아의 침공 가능성에 신경을 곤두세워야 하는 처지다. 지난 6월 스페인에서 열린 나토 정상회의 당시 ‘발트 3국에 상시 주둔하는 나토 연합군 병력을 대폭 늘린다’는 결정이 내려졌으나 그것만으로는 안심이 되지 않는 게 현실이다.
이번 오스틴 장관의 라트비아 방문은 ‘발트 3국 뒤에는 미국이 있고, 미국은 결코 동맹을 저버리지 않는다’는 확고한 믿음을 주기 위한 것으로 풀이된다. 마침 올해는 제1차 세계대전 후 독립한 발트 3국이 1922년 미국과 수교한 지 100주년이 되는 해로, 이를 기념해 조 바이든 대통령은 특별히 축하 성명을 발표했다. 그는 성명에서 “미국은 에스토니아, 라트비아, 리투아니아와 어깨를 나란히 할 것”이라며 “동맹국 영토의 단 1인치(2.54㎝)도 빼앗기도록 내버려두지 않겠다”고 강조했다. 오스틴 장관의 행보는 이런 바이든 대통령의 약속을 재확인하는 계기가 될 전망이다.