출생아 100명 중 8명이 미숙아인 상황에 신생아의 성장과 면역력 형성에 도움을 주는 모유수유에 대한 중요성도 커지고 있다. 하지만 국내에는 기증모유에 대한 법적 정의도 불분명하고 이를 관리할 체계조차 마련돼 있지 않아 제도 개선이 필요하다는 지적이 나온다.
8일 통계청에 따르면 출생아 중 미숙아의 비중은 10년 전부터 매년 커져 2020년 8.5%까지 올랐다. 2010년(5.8%)의 1.5배 수준이다. 미숙아(이른둥이)는 산모 뱃속에 머무른 기간(재태기간)이 37주가 안 돼서 출생한 아이다. 출생 시 몸무게가 2.5㎏ 미만인 ‘저체중 출생아’와 집중치료가 필요한 1.5㎏ 미만인 ‘극소 저체중아’의 비중도 각각 6.8%, 0.8%로 저체중 출생아의 비중도 커지는 경향을 보인다.
테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO)·캐서린 러셀 유니세프 사무총장은 지난 1일(현지시간) 세계 모유수유 주간(8월 첫째 주)을 맞아 “전 세계의 보건 위기가 어린이의 건강과 영양을 계속 위협하는 만큼 모유수유의 중요성은 어느 때보다 중요하다”며 각국 정부와 단체들에 관련 정책을 더 추진할 것을 촉구했다.
미숙아는 조직과 장기가 제대로 발달하지 못해 신생아 호흡곤란 증후군이나 괴사성 장염, 미숙아 망막증 등 각종 합병증에 시달릴 수 있다. 2020년 신생아 사망의 58.1%는 미숙아 사망 사례였다. 모유수유는 미숙아에게 치명적인 괴사성 장염·신생아 패혈증 등 급성 질환 발생률을 줄이고 만성 질환 발생률도 감소시키는 등 아기의 두뇌 발달과 면역력을 높이는 데 효과가 있는 것으로 연구됐다.
하지만 신생아 중환자실에 입원한 미숙아들은 어머니와 떨어져 모유수유를 받기 어렵고 산모도 스트레스로 인해 모유수유가 안 되는 경우가 많다. 이날 국회에서 열린 ‘이른둥이 살리는 모유은행 설립과 지원방안’ 정책 토론회에서 최창원 분당서울대병원 교수(소아청소년과)는 “조산아의 모유수유는 중요하지만 조산으로 인한 임신성 고혈압 등 모성 합병증과 심리적 불안정 등의 이유로 출산 후 모유수유를 하기 쉽지 않다”고 설명했다.
모유가 불가능한 경우에는 기증모유를 사용해 대체할 수 있다. 조제분유보다는 기증모유가 아이에게 영양학적으로 좋다고 알려졌다. 미국 소아과학회(AAP)는 “모유가 불가능한 경우에는 저온살균된 기증모유를 사용해야 한다”고 권고한다. 하지만 국내에는 기증모유를 관리할 법적 근거도, 공급 시스템도 미비한 실정이다. 모유를 식품으로 볼 것인지, 인체 유래물 또는 영양·기능식품으로 분류해야 하는지도 불분명하다. 북미의 경우 기증모유는 식품으로 분류돼 식품의약에 관한 법률로 규제된다. 기증받은 모유를 저온살균 처리해 안전하게 제공할 수 있는 모유은행은 유럽 30개국 총 281개, 북미에는 30여개가 운영되고 있다.
국내에 모유은행은 강동경희대병원 단 1곳뿐이다. 그마저도 운영에 어려움을 겪고 있다. 강동경희대병원의 모유은행장인 정성훈 교수는 “적자가 계속 나는 상황이고 모유가 모자라서 1회 수혜량을 줄였고, 관리 인원도 2명에서 1명으로 줄였다”며 “기증자와 수혜지역도 서울·경인 지역으로 제한했다”고 말했다. 강동경희대병원은 2007년부터 2019년까지 13년간 1943명의 기증자에게서 1만6897ℓ의 모유를 기증받았다. 같은 기간 2121명이 1만5565ℓ의 기증모유를 받았다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후로는 1년여간 모유은행을 운영하지 못했다.
신손문 인제대 부산백병원 교수(소아청소년과)는 국내 신생아 중환자실에서 하루 평균 226명의 미숙아가 2만1117㏄(약 21ℓ)의 기증모유를 필요로한다는 분석을 내놨다. 1.5㎏ 미만의 극소 저체중아들을 치료하는 전국 77개 신생아집중치료센터 담당 교수들을 대상으로 지난해 11월 조사한 결과다.
신 교수는 “기증모유를 안전하게 관리하려면 이와 관련해 전반적인 사항을 규정한 법적 근거가 마련돼야 한다”며 “모유은행의 설립 및 지원에 관한 사항도 다뤄야 한다”고 강조했다. 또 신 교수는 “기증자를 확보하는 것이 중요하기 때문에 세계모유기증의 날처럼 모유 기증 활동에 대한 홍보 활동을 할 필요가 있다”고 제안했다.
보건복지부는 내년에 ‘기증모유 지원 시범사업’을 진행할 계획이다. 최영준 복지부 출산정책과장은 “모유수유가 필요한 미숙아가 비용 부담으로 기증모유를 못 받지 않도록 공익사업으로 접근하려면 입법이 필요하다”면서 “모유은행을 설립하면 이를 소화할 수 있는 인프라가 구축돼 있는지, 기증자들의 인식 제고 등 법제 외에도 살펴봐야 할 게 있다”고 밝혔다.