오는 주말까지 그리스에서 여름휴가를 즐길 예정인 보리스 존슨 영국 총리가 사회관계망서비스(SNS)에 ‘영국 실업률이 사상 최저’라는 취지의 글을 올려 야당의 빈축을 사고 있다. 실업률을 제외한 다른 경제 지표는 악화일로인데 한가롭게 외국 여행이나 하면서 임기 막판까지 ‘자화자찬’으로 일관한다는 것이다. 존슨 총리는 9월 초 보수당 새 총재가 선출되면 물러날 예정이며, 이미 총리관저에서 이삿짐을 꾸리기 시작했다.
존슨 총리는 16일(현지시간) SNS에 올린 글에서 “오늘 통계를 보면 영국의 고용시장이 여전히 건재하다는 알 수 있다”며 “지난 40년 동안의 어느 시점보다도 실업률이 더 낮다”고 밝혔다. 이어 “그래도 지금은 많은 사람들에게 어려운 시기”라며 “정부는 가능한 한 모든 분야에서 어려운 국민들을 계속 지원하고 있다”고 강조했다.
이날 발표된 영국의 2분기 실업률은 3.8%였다. 존슨 총리 말대로 이웃나라들과 비교해 상당히 낮은 수치인 것은 분명하다. 하지만 물가를 비롯한 다른 경제 지표들은 좀처럼 호전될 기미를 보이지 않는 것이 문제다. 당장 영국 중앙은행은 올 4분기 영국 물가상승률을 13.3%로 예측하며 “경기침체에 진입할 수 있다”고 경고했다. 13.3%는 제2차 석유파동(오일쇼크) 당시인 1980년 이후 가장 높은 수치다.
더욱이 영국은 올여름 사상 유례없는 폭염과 가뭄에 시달리고 있다. 이런 와중에 총리는 곧 물러날 사람이라서 그런지 국사에는 별 관심이 없는 듯 해외에서 긴 여름휴가를 보내고 있으니 야당이 가만히 있을 리 없다.
노동당은 대변인을 통해 “존슨 총리는 나라가 어떻게 되든 그저 대규모 파티나 즐기고 있다”고 비판했다. 이어 “총리는 이미 지난 몇 달간 치솟는 생계비 문제를 다루는 데 실패했다”며 “솔직히 그가 총리실에 있든, 외국으로 휴가를 떠났든 아무런 차이도 없다”고 꼬집었다. 곧 퇴임할 존슨 총리를 ‘있으나 마나 한 사람’이라고 폄훼한 것이다.
현재 여당인 보수당의 관심은 온통 9월5일 확정될 차기 총재 선거에 쏠려 있다. 의원내각제 국가인 영국은 하원 다수당의 총재가 자동으로 총리직을 겸하게 된다. 현재 리즈 트러스 외교장관과 리시 수낙 전 재무장관 두 사람으로 후보가 좁혀진 가운데 존슨 총리의 충실한 승계자를 자처하는 트러스 장관이 존슨 총리와 대립각을 세워 온 수낙 전 장관보다 우세해 보인다.
이런 가운데 런던 다우닝가 10번지 총리관저에선 요즘 이삿짐을 싸는 작업이 한창이다. 존슨 총리가 후임자한테 자리를 내줘야 하는 때가 얼마 안 남은 것이다. 지난달 코로나19 방역지침 위반, 거짓말 의혹 등 온갖 스캔들에 휩싸인 끝에 자진사퇴를 결정한 존슨 총리는 “세계에서 가장 좋은 직업을 포기하는 것이 얼마나 슬픈 일인지 알아주길 바란다”라는 말로 다우닝가 10번지 총리관저를 떠나야 하는 아쉬움을 드러냈다.