서울 출신의 동갑내기 신혼부부 김용현·김현화(33)씨는 얼마 전 전북 완주군 경천면 한 농가 주택에 신접살림을 차렸다.
생면부지인 이곳에 정착하게 된 이유에 대해 남편 김씨는 “일자리 때문도 있지만, 무엇보다 적극적인 행정과 주민 환대 때문”이라고 밝혔다. 김씨는 화산면에 위치한 한 빵집에들렀다가 우연히 일자리까지 얻게 됐고 이를 계기로 자신의 제빵 재능을 활용해 귀농귀촌인과 지역민의 융화를 위한 베이킹 동아리 강사로도 활약하고 있다.
완주군 귀농귀촌지원센터는 김씨 부부가 이곳에 터를 잡기로 결정한 이후 신혼집을 구하는 일부터 도왔다. 부부는 센터 추천을 받아들여 경천면의 리모델링한 집을 선택했다. 인구가 1000명도 채 안 되는 마을의 어르신들은 “30여 년 만에 신혼부부가 들어왔다”며 마을회관에서 이들을 환영하는 행사까지 벌였다.
김용현씨는 “처음엔 기대보다 타향 생활에 대한 두려움이 컸는데, 센터에서 완주로 귀촌할 수 있게 하나에서 열까지 적극 도와줘 용기를 내게 됐다”고 말했다. 김현화씨는 “낯선 외지에서 왔는데도 주민들이 전혀 거부감을 느끼지 않고 반겨줘 금세 적용할 수 있었다”고 선택에 대한 만족감을 나타냈다.
이들 부부처럼 완주지역에 터 잡는 청년 인구가 점차 증가하고 있는 것으로 나타났다. 귀농·귀촌 지원책 강화와 정주 여건 개선, 결혼축하금 지원 등 완주군의 적극적인 인구 유입책이 젊은 세대를 끌어들이고 있기 때문이다.
20일 완주군에 따르면 관내 18~39세 청년인구는 지난달 말 현재 1만9083명으로 전월 1만8898명에 비해 185명이 늘었다. 이는 지난달 전체 인구 증가(411명)의 45.0%를 차지한다. 최근 완주군 인구 변화를 청년층 유입이 주도하고 있다는 분석이다.
완주군은 “청년 인구를 종전의 19세에서 18세로 낮춰 집계하기 시작했던 지난해 4월 이후 세 자릿수 증가는 처음 있는 일”이라며 “전국 비수도권 지자체마다 청년 인구 감소에 시달리는 상황과 대조적인 현상”이라고 말했다.
청년 인구가 늘면서 완주군 전체 인구에서 차지하는 청년 인구 비율도 지난해 11월 한 때 20.0%까지 뚝 떨어지던 것이 올해 7월에는 20.8%로 상승했다.
완주군은 청년인구 증가의 원인으로 귀농·귀촌 활성화 정책과 2016년부터 추진해 2019년 한층 업그레이드한 ‘청년정책 점프 업(JUMP UP) 프로젝트’를 꼽고 있다.
통계청이 지난 6월에 발표한 ‘2021년 귀농어귀촌인 통계’에 따르면 완주군으로 전입한 40대 이하 청년 귀농 비중은 33.6%를 차지했다. 귀촌 점유율은 무려 52.2%를 기록했다. 김 씨 부부처럼 완주군에 귀촌한 인구의 절반 이상이 2030세대인 셈이다.
완주군은 만19세 이상 49세 이하 신혼부부에 대한 결혼 축하금으로 6개월 이상 지역에 주소를 둔 경우 100만원씩 5년간 총 500만원을 분할 지급한다. 청년층 주거 문제 해소와 월세 지원 등 정주 여건 개선에 박차를 가하고 창업 지원 등 인적 자원 유치 전략을 역점을 둔 것도 청년인구 증가의 밑거름이 되고 있다고 분석한다.
완주군 관계자는 “통계 집계방식 변경 이후 월중 최고의 청년인구 증가를 실현해 매우 고무적으로 여기고 있다”며 “기존 정책을 더욱 발전시켜 청년이 생활하기 좋은 지역을 만드는 데 주력할 방침”이라고 말했다.