정기석 국가감염병위기대응자문위원장은 22일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 앞으로는 ‘제2의 독감’과 비슷한 형태로 관리될 것이라고 내다봤다.
한림대 의대 호흡기내과 교수이기도 한 정 위원장은 이날 오전 서울 종로구 정부서울청사에서 열린 코로나19 대응 브리핑에서 “(코로나19) 증상이 있으면 병원에 가서 신속항원검사를 할 수 있고 원스톱 의료기관은 동네 병·의원의 3분의 1이 참여하는데, 그러면 눈에 보이는 병·의원에 가면 (코로나19) 검사가 가능하다”며 이같이 밝혔다. 이어 “일반 병실에서도 진료를 받을 수 있도록 (그리고) 병실이 부족해서 입원을 못 하는 일이 없도록 해놨다”며 “독감으로 입원하는 분을 별로 못 보셨을 텐데, 코로나19도 입원하는 사람이 지금처럼 많을 필요가 없다”고 말했다.
정 위원장의 이러한 설명은 ‘앞으로 나아갈 방역 중심 기조는 무엇인가’라는 취재진 질문에 답하는 과정에서 나왔다. 그는 “코로나19가 많이 약해지고 먹는 치료제가 생겼기 때문에 입원해서 할 게 없다”며 “먹는 약을 먹고 집에 있으면 되는 방향으로 이 병이 가기를 우리가 바라면서, 실제로도 그렇게 가고 있다는 걸 보며 제2의 독감 수준으로 관리하는 게 목표”라고 덧붙였다.
정 위원장은 “더 이상 정부나 의료단체가 ‘이렇게 해라, 저렇게 해라’하는 게 아니라 진료받다가 아프면 입원하는 시스템을 정부가 마련해서 누구나 다 빨리 진단과 치료를 받도록, 60세 이상 모든 국민과 60세 미만 고위험군에게는 이 시스템이 그대로 적용되도록 전국 17개 시도가 적극 참여하는 보건의료체계를 만들 게 권고했다”고 전했다. 그러면서 “앞으로 제대로 (시스템이) 작동하는지 자문위가 적극적으로 살피고 문제가 있다면 정부에 시정하도록 자문할 예정”이라고 부연했다.
정 위원장은 “아마도 이번 주 정도까지 (신규 확진자 수가) 정점을 찍고 감소할 거라는 예상을 한다”면서도, “제 예측이 틀렸으면 좋겠지만 한 번 더 큰 파도가 남아있다”고 예상했다. 오는 10~11월이면 우리나라 국민의 면역력이 다소 떨어지는 시기가 된다는 취지로, “늦어도 12월 사이에 국민의 평균 면역 수준이 가장 낮게 형성될 거라 본다”는 이유에서 나온 예측이다.
정 위원장은 질의응답에 앞서서는 “2003년 사스, 2009년 신종플루, 2015년 메르스 그리고 팬데믹으로 넘어간 코로나19를 겪으며 한 번 팬데믹이 지나갔을 때 우리는 다음 유행을 위해 무엇을 준비했는가를 심각하게 돌이켜볼 시간”이라고도 강조했다.
계속해서 “우리는 백신과 치료제에 관한 (측면에서는) 후진국”이라며 “전 세계 10위권 경제력을 자랑하고 매우 우수한 인력이 모인 이 나라에서 백신과 치료제는 겨우 하나 만든 것이 전부”라고 지적했다. 나아가 “연구개발(R&D) 예산이 20조원이 넘는 나라에서 다른 개발이 뭐가 그리 급한 게 있어 이쪽에 투자하지 못했는가 심각하게 반성해야 한다”며 “앞으로는 이런 일이 안 생기게 해야 한다”는 말로 코로나19 국내 발생 3년이 다 되어가도 백신 개발은 뒤따라가기에 급급한 실정이라고 덧붙였다.