“한국을 떠난 뒤에도 이 나라의 강력한 응원자로 영원히 남을 것입니다.”
약 2년에 걸친 유엔군사령부 부참모장 근무를 마친 캐나다 육군 소속 액튼 킬비 대령이 밝힌 소감이다. 그는 대(代)를 이은 군인 집안 출신으로 캐나다 본국을 비롯해 세계 5개 대륙에서 군복무를 한 독특한 이력의 소유자다.
유엔사는 22일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 킬비 대령의 이임 소식을 전했다. 폴 러캐머라 유엔군사령관(미 육군 대장)이 유엔사, 그리고 미국 정부를 대표해 킬비 대령한테 ‘공로훈장’(Legion of Merit)을 전달하는 사진도 함께 게시했다. 유엔사는 “킬비 대령은 풍부한 군사 경험을 갖고 유엔사에 부임했다”며 “이제 자랑스러운 유엔사 역사의 일부가 되었다”고 칭송했다. 그러면서 “유엔사와 한국인에 대한 헌신으로 미군 최고 훈장인 공로훈장을 받았다”고 덧붙였다.
유엔사에 따르면 킬비 대령은 1979년 캐나다 육군 소위로 임관해 보병 장교가 되었으며 소대부터 연대까지 각급 부대를 모두 지휘했다. 특이한 것은 캐나다군의 일원으로 오랜 기간 해외근무를 한 점이다. 아프가니스탄, 아프리카, 필리핀, 영국 등에서 작전 경험을 쌓았고 호주 및 뉴질랜드 주재 캐나다 대사관의 국방무관으로 일한 것까지 포함하면 5개 대륙(아메리카·아시아·아프리카·유럽·오세아니아)를 모두 섭렵한 셈이다. 한국의 유엔사에는 2020년 8월 부임해 거의 2년간 복무했다.
더 눈길을 끄는 건 킬비 대령의 집안 내력이다. 할아버지는 제1차 세계대전에 비행장교로 참전했다. 1차대전 당시 영국 자치령이었던 캐나다는 영연방군 일원으로 프랑스 전선에서 싸웠으며 이는 캐나다군이 해외 전장에서 활약한 첫 사례로 기록됐다. 킬비 대령의 큰삼촌도 사병으로 1차대전에 참전했다가 비미(Vimy) 고지 전투에서 전사했다. 당시 프랑스 북부 비미 고지에는 독일군이 구축한 난공불락의 요새가 있었는데, 영국군과 프랑스군이 끝내 뚫지 못한 이 고지를 1917년 4월 캐나다군이 엄청난 희생을 치르고서 기어이 점령했다. 캐나다가 유럽의 전통적 강대국들을 상대로 자국의 군사적 역량을 과시하는 계기가 되었다.
킬비 대령의 장인은 제2차 세계대전 참전용사이고, 그의 부친 역시 캐나다 육군에서 준장까지 지냈다. 유엔사는 바로 이 점을 들어 “킬비 대령의 가계도는 여러 대에 걸친 자랑스러운 군복무를 보여준다”며 킬비 대령이 군복을 입은 것도 ‘필연적인 운명’이라고 강조했다.
심지어 부인도 군복무 도중 만난 병참장교 출신이라고 한다. 이들 부부는 성인이 된 세 자녀를 두고 있으며 한국에 머무는 기간 전국 방방곳곳을 여행했다고 한다. 그는 “캐나다로 돌아가 은퇴 생활을 하는 동안에도 한국의 강력한 응원자로 계속 남아 있을 것”이란 포부를 밝혔다고 유엔사는 전했다.
캐나다는 6·25전쟁 당시 유엔군의 일원으로 한국에 2만5000명 이상의 병력을 파병했다. 이는 미국, 영국에 이어 3번째로 많은 숫자다. 300여명이 전사하거나 실종됐고 1200명 이상이 부상했다. 웨인 에어 현 캐나다군 국방참모총장(육군 대장)이 2018년 7월부터 2019년 7월까지 약 1년간 유엔사 부사령관을 지낸 점에서 캐나다와 유엔사, 그리고 캐나다와 한국이 얼마나 긴밀한 관계인지 알 수 있다.