부진 딛고… 후반기 ‘막내들의 반란’

4위 KT, ‘준 PO 직행’ 3위 넘봐
NC, 후반기 승률 0.7… 5위 정조준

올 시즌 프로야구 개막 전, 막내 구단인 NC와 KT의 강세가 예상됐다. 디펜딩 챔피언 KT는 자유계약선수(FA) 박병호를, 2020년 창단 첫 우승을 차지한 NC는 박건우와 손아섭을 각각 품에 안고 정상급 전력을 갖췄다는 평가를 받았다.

하지만 막상 뚜껑이 열리자 예상 밖 결과가 나왔다. KT와 NC 모두 부상에 울며 하위권을 맴돈 것이다. KT는 우승주역 윌리엄 쿠에바스가 팔꿈치, 새 용병타자 헨리 라모스가 발가락 부상을 입고 결국 짐을 쌌고 팀 성적은 8위까지 처졌다. NC는 박건우와 용병투수 웨스 파슨스 부상 공백이 길어지며 힘을 잃었다. 여기에 코치들 간 음주폭행 사건이 불거졌고, 함께 우승을 일군 이동욱 감독이 중도 사퇴하며 최하위까지 추락했다.

하지만 부진했던 두 막내가 시즌 막판 순위싸움에 마지막 불을 지폈다. 우승 유전자를 품은 두 팀 모두 후반기 달라졌다. 4위 KT는 준플레이오프 직행을 꿈꾸고 있고, 6위 NC는 가을야구 마지노선인 5위 자리를 겨누고 있다.

KT는 후반기 15승9패를 기록하며 3위 자리를 넘보고 있다. 마운드가 든든하게 받쳐줘서다. KT 선발 평균자책점은 3.59에 불과하다. 불펜 역시 3.25로 짠물 피칭을 자랑한다. 시즌 초임에도 불구하고 지난 5월 과감하게 외국인 선수 교체 카드를 사용한 것도 주효했다. KT는 지난 17일 키움전에서 시즌 중 영입한 외국인 선수 활약을 앞세워 3-2로 승리했다. 웨스 벤자민은 7이닝 3안타 1실점했고, 앤서니 알포드는 끝내기 2루타를 때리며 드라마를 만들었다. KT는 부상에서 돌아온 강백호와 꾸준히 팀 타선을 이끄는 조용호, 홈런왕 박병호가 버텨주면서 키움을 0.5경기 차이로 추격하고 있다.

NC 저력도 만만치 않다. NC는 시즌 초 한화에 밀린 10위까지 처졌지만 후반기 돌풍을 일으키며 어느덧 가을야구를 꿈꾸고 있다. NC는 올스타 브레이크 이후 14승6패1무로 승률 0.700을 기록 중이다. 후반기 NC보다 높은 승률을 기록한 팀은 리그에 없다.

NC로서는 박건우 복귀가 반갑다. 6월 초 허벅지 통증으로 1군에서 빠졌던 박건우는 7월12일 복귀해 타율 0.382 4홈런을 기록했다. 특히 박건우는 최근 10경기 0.422 고타율로 NC 상승세를 이끌고 있다. 새로 영입한 맷 더모디도 팀 합류를 앞두고 있다.

NC는 5위 KIA에 4.5게임 차 뒤진 6위다. 시즌이 막바지인 점을 고려하면 5강이 쉽지 않지만, 상승세인 NC에 40경기나 남아 있어 아직 해볼 만한 상태다.