자력갱생 강조하며 ‘제재 장기전’ 대비… 北 ‘코로나 이후’ 행보는 [심층기획-北 코로나19 현주소]

민생회복 집중 속 국제사회 지원 거부
核실험 도발카드 만지작 ‘中 눈치작전’

북한 노동당 기관지 노동신문은 24일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 방역 위기를 빠르게 극복한 공을 김정은 총비서에게로 돌렸다. 노동신문·뉴스1

북한은 ‘방역 승리’ 선언 이후 붕괴된 민생을 회복하는 것에 집중하는 한편 코로나19로 누적된 불만을 돌리는 행보를 걸을 가능성이 크다.

26일 통일부 등에 따르면 북한은 최근 대내외 관영매체를 동원해 “방역대전에서 승리한 기세로 사회주의 건설의 모든 분야에서 더 큰 성과를”이라고 강조하고 있다. 이는 북한이 코로나19 확산세를 꺾은 이후에 악화된 경제난 타개를 위해 전력을 다해야 한다는 독려로 풀이된다. 김정은 국무위원장 역시 “모든 일군(간부)들이 각성하여 자기가 맡은 부문에서 빈 공간이 생기지 않게 책임적으로 일해나가야 한다”고 밝힌 바 있다.

북한 입장에선 코로나19 확산으로 국경은 물론 자국 내 이동까지 제한하는 중국 상황이 하루빨리 나아져야 북·중 국경 개방을 통해 민생 회복을 도모할 수 있다고 판단했을 개연성이 크다.

북한은 최근 유대 관계를 강화하고 있는 중·러 이외에 한국 등 국제사회의 지원 의사는 거부할 것으로 예상된다. 북한은 지난 19일 김여정 부부장의 담화를 통해 윤석열정부의 대북 지원 로드맵인 ‘담대한 구상’에 대해 “어리석음의 극치”라며 “절대 상대 안 할 것”이라고 거부 의사를 분명히 했다. 북한 당국은 또 주민들에게 끊임없이 ‘자력갱생’을 강조하면서 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 장기화에 대비하는 분위기다.

북한의 이 같은 태도는 최악의 경우 7차 핵실험이나 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 고강도 도발은 물론 접경 지역 분쟁화 등 저강도 무력시위로 나타날 수 있다. 주민들의 누적된 불만을 한·미 등 외부로 돌리기 위해서다. 국민의힘 태영호 의원은 “코로나19의 원인을 남한으로 돌리는 것은 지난 22일 재개한 대규모 한·미 연합 군사 연습에 대한 반발과 7차 핵실험 등 강력한 무력 도발을 위한 명분 쌓기”라고 평가했다.

다만 북한이 저강도 무력 도발은 하겠지만 핵실험과 같은 고강도 도발은 하지 않을 것이라는 의견도 있다. 가을쯤 예정된 중국 공산당 20차 전국대표대회가 북한 핵실험 강행의 주된 변수라는 분석이다. 이번 중국의 당대회는 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 3연임을 확정하는 중요한 자리인데, 북한 입장에서는 7차 핵실험으로 ‘큰형님의 잔칫상’에 찬물을 끼얹는 도발을 벌일 수 없다.

중국과의 교류가 과거 어느 순간보다 절실한 북한 입장에선 시 주석 심기를 거스를 만한 여유나 배짱이 없는 것이다. 앞서 장쥔 유엔 주재 중국대사는 북한의 핵실험과 관련해 “비핵화는 중국의 핵심 목표 중 하나”라며 “우리는 또 다른 핵실험을 보고 싶지 않다”고 말했다. 권영세 통일부 장관은 지난 18일 국회에서 장 대사의 이 같은 발언이 ‘중국이 당대회를 앞두고 북한에 경거망동하지 말라는 메시지를 준 것 아니겠느냐’는 의원 질의에 “그런 분석이 많다는 것은 알고 있다”고 답했다.