우리나라는 올림픽은 물론 세계선수권대회에서도 수많은 금메달을 거둔 명실상부한 배드민턴 강국 중 하나다. 그런데 유독 세계선수권대회 단식에서는 금메달을 만들지 못했다. 1993년 8회 대회서 여자 단식 방수현이 준우승을 차지했고, 1995년 9회 대회선 박성우가 남자 단식 은메달을 획득한 것이 가장 좋은 성적이다.
올해로 27회째를 맞는 세계선수권대회에서 한국은 첫 금메달을 노리고 있다. 특급 유망주를 넘어 이제는 당당히 세계 최정상 강호로 올라선 안세영(20·삼성생명)이 유력 후보다. 올해 코리아오픈 배드민턴선수권대회와 말레이시아마스터스 배드민턴선수권대회에서 우승하며 금메달 2개를 획득한 안세영은 세계랭킹도 개인 최고인 3위까지 끌어올리며 이번 대회 강력한 우승 후보로 급부상했다.
이런 안세영이 금메달을 향한 첫걸음을 순조롭게 뗐다. 22일 일본 도쿄 메트로폴리탄 경기장에서 열린 2022 세계개인선수권대회 여자단식 32강에서 응우옌 투이 린(25·베트남)을 2-0(21-18 21-10)로 꺾은 것. 안세영은 세계 랭킹 59위로 객관적 전력에서 큰 차이가 있는 응우옌을 상대로 1게임 초반 5-5까지 팽팽한 흐름을 이어가 세계선수권대회 첫 경기 부담감을 노출하는 듯했다. 그러나 코트 적응을 빠르게 끝낸 뒤 11-6까지 치고 나가 흐름을 완전히 자신의 것으로 만들어 첫 게임을 따냈다. 2게임은 초반부터 일방적으로 밀어붙여 가볍게 경기를 끝냈다.
첫 경기를 좋은 컨디션을 보여준 만큼 이후 4강에서 세계랭킹 1위 야마구치 아카네(25·일본)를 만날 때까지 토너먼트를 빠르게 치고 나갈 것으로 기대된다. 안세영은 2019년 프랑스오픈 선수권대회 준결승에서 야마구치를 처음 만나 2-0으로 꺾는 파란을 일으키며 결승에 오른 뒤 대회 첫 우승까지 차지한 바 있다. 이후 지난해 11월 인도네시아 마스터스 배드민턴선수권대회 결승전에서도 야마구치를 2-0으로 제압했다. 하지만, 이후 열린 2021 BWF 월드투어파이널과 2021 세계개인배드민턴선수권대회에서 야마구치에게 연달아 패하면서 열세를 보이기 시작했다. 지난 3월에 전영오픈 결승에서 펼쳐진 11번째 맞대결에서도 패하며 통산 전적 4승7패로 뒤져 있어 야마구치와 대결이 우승으로 향하는 가장 큰 고비가 될 것으로 전망된다.