엘리자베스 2세 영국 여왕이 24일(현지시간) 독립 31주년을 맞은 우크라이나의 볼로디미르 젤렌스키 대통령에게 ‘좋은 날이 오길 바란다’는 취지의 축하 메시지를 보냈다. 올해 96세 고령인 여왕은 최근 즉위 70주년을 기념하는 대규모 경축행사에 잠시 모습을 드러내긴 했으나 건강이 좋지 않은 것으로 알려졌다. 퇴임을 눈앞에 둔 보리스 존슨 영국 총리는 러시아의 침공 후 세 번째로 우크라이나 키이우를 찾아 “영국은 끝까지 우크라이나를 도울 것”이라며 젤렌스키 대통령을 격려했다.
이날 우크라이나 주재 영국 대사관에 따르면 엘리자베스 2세가 젤렌스키 대통령한테 전달한 메시지는 세 문장이다. 여왕은 먼저 “우크라이나 독립을 축하하며 대통령 각하, 그리고 우크라이나 국민에게 저의 진심에서 우러나온 환영 인사를 전할 수 있어 무척 기쁘다”고 했다. 이어 “비록 최악의 시련에 직면해 있으나, 저는 오늘(독립기념일)이 본국에 있든 해외에 있든 우크라이나인들 모두가 고유의 문화와 역사, 그리고 정체성을 기리며 자축하는 날이 되길 희망한다”고 덧붙였다.
‘러시아의 침략’을 직접 언급하는 대신 엘리자베스 2세는 ‘최악의 시련’이란 표현을 썼다. 이는 여왕이 러시아와의 관계를 의식한 것보다는 원래의 어투, 그리고 왕실 특유의 화법이 반영된 결과로 보인다.
엘리자베스 2세는 마지막으로 “우리가 장차 더 나은 시대(better times)를 볼 수 있기를 고대한다”고 기원했다. ‘더 나은 시대’란 전쟁의 종결, 우크라이나의 주권과 영토 보존, 그리고 평화 정착 등 여러 의미를 내포한 것으로 풀이된다.
1926년생으로 제2차 세계대전(1939∼1945) 당시 영국군 운전병 등으로 복무하기도 한 여왕은 2014년 러시아의 우크라이나 크름(크림)반도 강제병합 이후 러시아를 비판하고 우크라이나를 응원하는 태도를 분명히 해왔다. 그해 6월 프랑스에서 2차대전 기간 노르망디 상륙작전 70주년 기념식이 열려 연합국 정상들이 모두 참석했을 때 엘리자베스 2세는 블라미디르 푸틴 러시아 대통령과 멀찍이 떨어져 앉았으며 눈도 마주치지 않으려 했다. 러시아의 우크라이나 침공 직후인 올해 3월 런던을 방문한 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리와 만나는 자리에는 일부러 노란색과 파란색 꽃이 가득한 바구니를 갖다놓았다. 이는 우크라이나 국기를 상징하는 것으로 당시 외신은 ”여왕이 우크라이나에 대한 연대 의지를 표현한 것”이라고 보도했다.
한편 임기가 열흘가량 남은 존슨 영국 총리는 우크라이나 독립기념일을 키이우에서 보냈다. 지난 4월과 5월에 이은 세 번째 방문이다. G7(주요7개국) 정상들 가운데 우크라이나를 두 번 이상 찾은 지도자는 존슨 총리가 유일하다. 조 바이든 미국 대통령의 경우 경호 등을 이유로 아직 한 번도 키이우에 가지 않았다. 존슨 총리는 “우크라이나에서 벌어지는 일이 우리 모두에게 아주 중요하기 때문에 오늘 또 키이우를 찾았다”며 “시간이 얼마나 걸리든 영국은 끝까지 우크라이나와 함께할 것”이라고 말했다. 그는 “나는 이번 전쟁에서 우크라이나가 이길 수 있고 실제 이길 것으로 믿는다”고도 했다. 앞서 지난 7월 코로나19 방역수칙 위반 논란 등에 책임을 지고 사의를 밝힌 그는 오는 9월5일 영국의 새 총리가 정해지면 물러난다.