“에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 영국의 친구인가, 아니면 적인가.”
영국의 차기 총리 후보자들을 상대로 토론회에서 이런 질문이 나와 눈길을 끈다. 그런데 리시 수낵 전 재무장관은 선뜻 “친구”라고 답변했으나 리즈 트러스 현 외교장관은 “판단이 서지 않는다”며 유보적 태도를 취했다. 그러자 요즘 프랑스의 태도가 좀 못마땅해도 그렇지 외교장관 입에서 나올 소리는 아니란 비판이 제기됐다.
25일(현지시간) 영국 BBC에 따르면 여당인 보수당의 새 총재 선출에 앞서 후보자들의 정견을 듣는 토론회가 잉글랜드 동부 노리치에서 열렸다. 의원내각제 국가인 영국은 하원 다수당 총재가 자동으로 총리를 겸한다.
진행자는 두 사람에게 공히 마크롱이 영국의 친구인지 적인지 물었고 수낵 후보는 주저함 없이 친구라고 했다. 영국과 프랑스는 제1차 세계대전(1914∼1918)과 제2차 세계대전(1939∼1945) 당시 동맹국이었고 지금도 나란히 나토(북대서양조약기구) 회원국인 만큼 어찌 보면 당연한 대답이다.
그런데 트러스 후보의 답변은 뜻밖이었다. 그는 “아직 판단이 서지 않는다”며 “만약 내가 총리가 된다면 (마크롱의) 말이 아닌 행동을 보고 판단할 것”이라고 말했다. 이는 마크롱을 ‘말과 행동이 다른 사람’, 한마디로 신뢰가 안 가는 지도자로 규정한 셈인데 누구보다 외국 정상을 배려해야 할 외교장관의 발언으로선 적절치 않다는 지적이 잇따랐다.
당장 야당인 노동당의 데이비드 래미 의원은 “통탄할 만한 판단력 결여”라며 “트러스가 영국의 가장 가까운 동맹국을 모욕했다”고 비난했다. 보수당에서도 과거 테리사 메이 총리 시절 각료를 지낸 개빈 바웰 전 의원이 “적어도 외교장관이라면 영국과 프랑스가 군사동맹을 맺고 있다는 것쯤은 알았을 텐데”라고 점잖게 꼬집었다. 데이비드 가우크 전 재무장관은 “정치인으로서 대중적 인기를 노리는 것이고, 또 그 인기 때문에 자만하고 있는 것”이라며 “하지만 지금은 서방을 분열시키려는 시도가 가장 극렬한 시기”라고 말했다.
러시아·우크라이나 전쟁이 장기화하면서 우크라이나를 지원하는 서방 국가들의 피로감이 극에 달한 가운데 러시아는 국제사회에 ‘우크라이나가 저항을 포기하고 영토를 내놓는 선에서 그만 전쟁을 끝내자’는 여론을 확산시키고자 안간힘을 쓰고 있다. 가우크 전 장관의 말은 서방이 우크라이나 편에서 똘똘 뭉쳐야 할 시기에 영국이 프랑스를 적대시하는 건 결국 러시아의 이간질에 말려드는 꼴이란 점을 지적한 것으로 풀이된다.
‘인기’라는 가우크 전 장관의 표현에서 알 수 있듯 요즘 영국은 ‘프랑스 때리기’가 대중에 먹혀드는 분위기다. 유럽연합(EU) 회원국인 프랑스는 브렉시트(영국의 EU 탈퇴) 이후 어업, 이민 등 문제에서 사사건건 영국과 충돌하고 있다. 지난해 영국이 영불해협에서 조업하는 프랑스 어민들 규제를 강화하자 프랑스는 “영국 어선의 입항을 금지하겠다”고 맞받았다. 영불해협을 건너 영국에 밀입국하는 난민이 늘자 영국은 “프랑스 정부가 불법이민자를 단속해야 한다”고 촉구했으나 프랑스는 들은 체 만 체하고 있다. 영국이 미국·호주와 3국 동맹 ‘오커스’(AUKUS)를 결성하자 여기에서 배제된 것은 물론 사전 통보조차 못 받은 프랑스는 “동맹의 뒤통수를 때렸다”며 영국을 맹비난했다.
최근에는 지난 5월 프랑스 파리에서 열린 레알 마드리드(스페인)와 리버풀 FC(영국)의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승전까지 두 나라 관계를 뒤흔들었다. 리버풀을 응원하는 영국 팬들이 무질서한 행동을 취하자 프랑스 경찰이 최루탄을 쏘며 강경대응을 한 것이 양국의 외교적 갈등으로 비화한 것이다. 프랑스는 “영국 팬들이 원래 시간보다 늦게 경기장에 오거나 가짜 티켓을 소지한 것이 소동의 원인”이라고 한 반면 영국은 보리스 존슨 총리가 직접 나서 “경기장 관리를 제대로 하지 않은 프랑스 당국의 잘못”이라며 진상규명과 사과를 요구했다.
존슨 총리는 임기 내내 프랑스와 마찰을 빚었다. 트러스 후보는 “존슨 총리의 정책을 지지하며, 후임자가 되면 대부분 그대로 승계할 것”이라고 공언한 상태다.