딜리셔스/롭 던·모니카 산체스/ 김수진 옮김/ 까치/1만8000원
놀랍게도, 우리가 길거리에서 흔히 볼 수 있는 고양이들은 단맛을 느끼지 못한다. 그래서 달콤한 쿠키를 건네더라도 고양이들은 별 관심을 보이지 않는다고 한다. 고양이의 신체 구조가 쿠키 속 단맛에서 아무런 쾌락도 느끼지 못하기 때문이다.
이는 단맛 수용체가 없는 고양잇과가 단맛 수용체가 있는 고양잇과보다 생존하고 번식할 가능성이 높은 것과 관련이 깊다. 즉 과즙을 빠는 데에는 많은 시간을, 먹이를 먹는 데에는 적은 시간을 쓰면 생존할 가능성이 낮아지기 때문이다. 그 결과, 먼 옛날 고양이의 조상이 가지고 있던 단맛 수용체가 파괴되었어도 고양이는 살아남을 수 있었다.
곰에서 진화한 대왕판다는 대나무에 의존하는 새로운 식단을 이용하도록 진화한 경우다. 대왕판다는 대나무 식단이 시작된 초기에는 대나무와 고기 모두를 즐겼다고 한다. 하지만 고기에 끌렸던 대왕판다 무리는 대나무만 먹게 된 무리보다 생존 가능성이나 짝짓기 가능성이 낮아지면서 대왕판다의 감칠맛 수용체도 파괴됐다. 대왕판다는 이제 고기를 던져줘도 먹지 않고 대나무만 먹는다.
이처럼 지구상의 많은 생명체는 쾌락을 통해서 욕구를 충족시키는 능력을 오랜 시간을 걸쳐 섬세하게 조율해 왔다. 인류 역시 마찬가지였다. 인류 조상들은 요리 전통과 도구를 발달시키기 시작하면서 음식을 만드는 법과 더 맛있게 바꾸는 법을 발견했다.
연구팀의 관찰조사 결과, 침팬지들이 먹이를 나누는 데는 세 가지 규칙이 있었다. 즉, 침팬지들은 먹이를 구할 때 함께했던 개체들과 먹이를 나누고, 같이 먹이를 구했던 동료들 외에 장기간 사회적 유대 관계를 맺었거나 장차 이런 관계를 맺고 싶은 개체들과 먹이를 나누며, 친구와 먹이를 나눌 때에는 대체로 사회적 계층에 따라 계층화가 일어났다. 연구팀은 침팬지가 먹이를 나눌 때 옥시토신의 작용으로 도파민이 급증하게 된다며 쾌락이 급증하면서 기존의 사회적 유대가 강화될 뿐만 아니라 새 유대 관계를 맺는 데 도움이 된다고 분석했다.
인간 역시 침팬지들처럼 즐거움을 주는 향미가 있는 먹이를 선택하고 이 먹이를 다른 사람들과 나눠 먹는다. 특히 인간과 인간 조상들은 오랫동안 모닥불에 모여 앉아서 음식을 들고 함께 식사를 하면서 자신이 아는 것과 이해하고 있는 것을 서로 주고받았다. 모닥불 앞 대화는 요리이자 식사, 공부이자 학습의 장이 됐다.
인류를 일컫는 호모 사피엔스에서 ‘사피엔스’는 원래 ‘맛보다’라는 뜻이었다가 나중에 ‘식견이 있다’는 뜻이 된 동사에서 유래한 단어라고 한다. 따라서 호모 사피엔스는 맛이나 향미를 통해서 식별하는 사람이라고 해석할 수 있을 것이라고, 저자들은 주장한다.