“경주를 찾았던 사람들 대부분이 첨성대와 불국사와 석굴암은 알아도 월성은 모른다. 학창 시절 배웠던 역사 교과서에도 없었다. 월성지는 실제로 천 년이 넘도록 궁성의 흔적조차 없이 완벽한 폐허로 방치되어 있었다. 이웃한 안압지(동궁과 월지)를 비롯해 대릉원, 황룡사, 남산, 첨성대 등이 월성을 둘러싸듯 자리 잡고 있음에도 정작 그 알짬이 없었다. 삶터를 외면한 채 무덤과 기도처와 천문대 들만 들추고 다녔던 게다.”
신라 파사이사금이 금성 동남쪽에 쌓은 월성. 신라 천 년을 지켜온 왕성이자 20만부 넘게 팔린 소설 ‘미실’의 주요 무대이기도 한 월성과 그 주변을 ’미실’ 작가 김별아가 느릿하게 독자와 함께 걷는 듯 이야기를 건네며 소개한다.
김별아/해냄출판사/1만7800원
작가는 ‘삼국사기’를 통해 신라 시대 역병의 창궐에 대해 더듬어보고 깔끔쟁이 신라인들의 면모가 보이는 ‘수세식 화장실’을 답사한다. 그러면서 코로나19로 몸살을 앓는 오늘 우리와의 동질성을 떠올린다. 이방인의 복색을 한 왕릉을 지키는 석상과 토우들을 통해 이민족을 존중하며 공생했던 신라인들의 포용정신을 21세기 대한민국으로 소환한다.
또 청록파 시인 조지훈과 박목월이 처음 만나 우정을 나눈 곳이자 김동리의 자랑이기도 했던 문학도시 경주의 서정을 감동적으로 그려낸다. 완벽한 폐허 황룡사지가 탄생한 내력, 동해바다에 자신을 수장하여 죽어서도 나라를 지키고자 한 문무대왕의 기개, 개의 이빨처럼 맞물려 있던 삼국의 팽팽한 투쟁까지 월성 밖으로 확장된 시선에는 ‘천년 왕국’ 신라 왕들의 고뇌와 신념이 포착된다.
무엇보다 저자는 현재진행형인 월성 및 경주의 발굴 현장에 초점을 맞춰 생생한 이야기들을 들려준다. 버려진 연못 안압지가 월성의 확장을 증거하는 ‘동궁과 월지’로 밝혀지는 과정, 2017년 월성 성벽 부근에서 발굴되어 모두를 놀라게 한 인골과 인신공양의 미스터리가 흥미롭다.
강원도 출신인 저자는 신간 마지막을 이방인에게 친절하며 고도(古都)의 주인답게 품격과 지성을 지닌 경주인을 향한 헌사에 할애했다. “월성을 걷는 시간은 신라를 기억하며 경주를 여행하는 시간인 동시에 ‘신라 사람들’을 만나는 시간이었다. 그들이 있어 서라벌, 그리고 월성이 있다. 과거에도, 현재에도, 그리고 미래에도.”