“해병대 병장 니콜 지, 해병대 상병 헌터 로페즈, 해군 상병 맥스턴 소비악, 육군 하사 라이언 크아누스…. 이들은 모두 누군가의 사랑스러운 아들과 딸, 혹은 형제자매였습니다.”
조 바이든 미국 대통령이 카불 폭탄 테러 1주년을 맞아 26일(현지시간) 발표한 성명에서 당시 희생된 미군 장병 13명의 이름을 일일이 거론하며 유족을 위로했다. 전사자 유족과 생존자들을 돌보는 것을 국가의 “신성한 의무”(sacred obligation)로 규정하며 보훈에 한 치의 소홀함도 없도록 하겠다고 다짐했다.
지난해 8월26일 미군은 아프가니스칸 카불공항에서 탈레반을 피해 해외로 탈출하려는 아프간 민간인들을 돕는 작전을 펼치고 있었다. 탈레반 측이 대피 시한을 8월31일까지로 못박은 상황에서 미처 아프간을 못 빠져나간 이들로 공항은 북새통을 이뤘다.
결국 이날 우려하던 일이 벌어지고 말았다. 탈레반과 사이가 나쁜 테러조직 이슬람국가(ISIS)의 한 분파가 카불공항 주변에서 몸에 폭탄을 두른 사람이 군중을 향해 돌진하는 자폭 테러를 일으킨 것이다.
이 사건으로 구출을 기다리던 아프간 등 민간인 170여명이 사망했다. 민간인들을 보호하고 질서를 유지하던 미군 장병 13명도 함께 전사했다. 해병대원이 11명으로 거의 대부분이었고 육군과 해군이 1명씩이었다.
이번 성명에서 바이든 대통령은 이들을 “미국 역사상 가장 규모가 큰 공수 및 대피 작전의 일환으로 생명을 구하고자 애쓴 영웅들”이라고 규정했다. 이어 “그들이 발휘한 용기와 희생정신은 우리 미국인의 인격을 가장 훌륭하게 구현한 사례로 영원히 살아있을 것”이라고 덧붙였다.
바이든 대통령은 미국이 보복 작전의 감행으로 이들의 원수를 갚았다는 점도 강조했다. 올해 2월 미군이 IS 수괴 아부 이브라힘 알하시미 알쿠라이시, 이달 들어선 알카에다의 수괴 아이만 알자와히리를 각각 제거한 사실을 소개한 바이든 대통령은 “미 행정부는 우리를 해치려는 테러리스트들을, 그들이 어디에 있든 계속 추적할 것”이라고 선언했다.
전사자 유족, 그리고 테러 당시 겨우 살아남은 생존자 등에 대해 국가가 최대한의 예우를 갖추고 보훈에 각별히 힘쓸 것이란 점도 분명히 했다. 바이든 대통령은 “자신의 목숨을 바치는 것처럼 믿을 수 없는 희생에 대해 국가가 무엇으로 보상하든 그게 충분하겠느냐”면서도 “다만 전사자 유족, 그리고 가까스로 살아남은 생존자들에게 우리의 신성한 의무를 다하는 일만큼은 한 치의 소홀함도 없을 것”이라고 단언했다.
미국은 2001년 알카에다가 일으킨 9·11테러 직후 탈레반이 이끄는 아프간을 침공하는 것으로 ‘테러와의 전쟁’을 시작했다. 이는 탈레반이 알카에다 측에 아프간 내 은신처를 제공한 데 따른 조치였다. 아프간을 점령한 미국은 군대를 계속 주둔시키고 탈레반을 대신할 민주정부의 수립도 지원했다. 하지만 탈레반은 붕괴하지 않고 모처로 숨어서 계속 미국을 공격했고, 아프간의 새 정부는 지리멸렬하기만 했다. 결국 2021년 출범한 바이든 행정부는 “아프간에서 미군을 모두 철수시키겠다”고 발표했다. 이후 탈레반과 아프간 정부군 간 내전이 격화하더니 지난해 8월15일 결국 탈레반이 수도 카불을 점령하고 아프간 전역을 사실상 재장악했다.
약 20년에 걸친 아프간 전쟁에서 미군 2461명이 목숨을 잃고 2만744명이 부상했다. 바이든 대통령은 이들의 숭고한 희생을 기리며 “우리 군대의 모든 구성원, 참전용사들, 그리고 그 가족들께 감사드린다”고 밝혔다.