바예카노 상대로 2022년 시즌 1호골… 2-0으로 마요르카 개막 후 첫 승 견인 2R 도움 이어 2경기 연속 공격P 활약… 1년여 만의 벤투號 합류 기대감
축구천재라는 평가를 받는 유망주는 매년 쏟아져 나오지만 기대만큼 성장하는 선수는 손에 꼽을 정도다. 당장 국내만 해도 수많은 유망주가 등장했다 사라졌다.
이강인은 그동안 나왔던 축구천재 가운데서도 뛰어나다는 평가를 받았다. 7세부터 축구 영재로 주목받은 이강인은 10세인 2011년 스페인 프리메라리가(라리가) 명문 발렌시아 산하 유소년팀에 입단했고, 이후 2018∼2019시즌 발렌시아 역사상 최연소 외국인 선수로 데뷔전을 치렀다. 대표팀에서도 활약했다. 이강인은 2019년 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하 월드컵에서 한국을 준우승으로 이끌었고, 대회 최우수선수인 골든볼까지 받았다.
마요르카 이강인이 28일 스페인 마드리드 에스타디오 데 바예카스에서 열린 라요 바예카노와 2022∼2023시즌 프리메라리가 3라운드 원정경기에서 시즌 첫 골을 넣은 뒤 두 팔을 들어 올리며 기뻐하고 있다. 마드리드=EPA연합뉴스
하지만 빅리그에서는 기대했던 모습이 나오지 않았다. 이강인은 발렌시아에서 3시즌 동안 리그 44경기 2골 4어시스트가 전부였고 결국 2021∼2022시즌을 앞두고 마요르카로 팀을 옮겼다. 더 많은 출전 기회를 얻기 위한 이적이었지만 이강인은 수비가 약하고 스피드가 부족한 단점 탓에 마요르카에서도 첫 시즌 30경기에서 평균 47분밖에 못 뛰면서 1골 2도움에 그쳤다. 파울루 벤투 한국 축구대표팀 감독 역시 이강인에 1년5개월간 눈길을 주지 않았다.
마요르카에서 두 번째 시즌을 맞은 이강인이 달라졌다. 2022∼2023시즌 라리가 개막전부터 매 경기 선발로 출전해 풀타임 가깝게 소화하며 시즌 두 번째 경기에선 어시스트로 공격포인트를 올리더니 세 번째 경기에서는 마침내 시즌 첫 득점을 기록했다.
이강인은 28일 스페인 마드리드 에스타디오 데 바예카스에서 열린 라요 바예카노와 시즌 3라운드 원정경기에서 후반 19분 팀이 1-0으로 이기고 있던 상황에서 추가 골을 기록했다. 이강인은 길게 날아온 골킥이 상대 수비수를 맞고 흐르자 이를 낚아채 상대 골문 왼쪽 측면까지 질주했다. 수비수가 붙은 데다가 상대 골키퍼까지 달려 나와 슈팅 각도가 좁아졌지만 이강인은 침착한 왼발 슛으로 골키퍼 왼쪽 공간을 뚫고 골망을 흔들었다. 이강인 활약에 힘입어 2-0으로 승리한 마요르카는 1승1무1패로 라리가 20개 팀 가운데 7위로 올라섰다.
이강인은 시즌 첫 경기였던 지난 16일 빌바오와 경기에 선발 출장해 후반 41분까지 경기장을 누볐다. 1-2로 패했던 21일 열린 레알 베티스전에서는 풀타임을 소화하며 후반 11분 왼발 크로스로 베다트 무리키의 헤딩골을 어시스트했다. 후반 40분에 얻은 프리킥 기회에서 왼발로 감아 찬 공이 골대를 맞고 나오며 아쉽게 득점을 기록하지 못하는 등 매 경기 활약이 이어지고 있다.
이강인이 살아나면서 벤투 감독도 고민이 깊어질 전망이다. 이강인은 2019년 대표팀에 처음 발탁됐지만 2021년 3월 일본전을 끝으로 더는 부름을 받지 못했다. 하지만 이강인의 최근 모습은 대표팀 승선 가능성을 높이고 있다. 이강인 역시 외신을 통해 “월드컵에 출전하고 싶다”며 의욕을 보이고 있다.