2022시즌 프로테니스 마지막 메이저대회인 US오픈이 개막한 30일 미국 뉴욕 빌리진 킹 내셔널 테니스센터의 메인 코트인 아서 애시 스타디움. 세계랭킹 80위와 605위가 2022 US오픈 1회전 경기를 펼쳤다. 세계 최정상 선수들만 설 수 있는 이 코트에서 이런 낮은 랭킹 선수들이 맞붙는 경기가 치러지는 것은 이례적인 일이다. 그런데도, 관중이 꽉 들어찼다. 그럴 수밖에 없었다. 605위 선수가 바로 ‘테니스 여제’ 세리나 윌리엄스(41·미국)이기 때문이다.
팬들은 윌리엄스의 현역 마지막 모습을 지켜보기 위해 경기장을 찾았다. 역대 2위인 무려 23회의 메이저 우승을 차지하며 긴 시간 여자 테니스를 지배한 윌리엄스도 40대에 접어든 나이는 극복하지 못해 2020년대 이후 잦은 부상 속 노쇠화된 모습을 노출했고, 결국 이달 초 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 은퇴를 시사했다. 정확히 시점을 특정하지는 않았지만 당시 현지 언론은 다가오는 2022시즌 마지막 메이저대회인 US오픈이 은퇴무대가 될 것을 기정사실화했다. US오픈 1회전 상대는 단카 코비니치(28·몬테네그로). 최고 랭킹이 46위에 불과한 무명선수지만 현재 윌리엄스의 기량으로는 이긴다는 보장을 할 수 없었다. 만약 패한다면 이 경기가 곧바로 여제의 은퇴전이 된다.
하지만, 윌리엄스는 끝내 자신의 힘으로 은퇴 시점을 뒤로 밀었다. 이날 경기에서 투혼을 보여주며 코비니치를 2-0(6-3 6-3)으로 물리친 것. 경기 시작후 첫 게임에서 15-40으로 밀리며 브레이크 위기에 몰렸지만 연속된 득점으로 위기를 극복해낸 뒤 이어진 게임에서 코비니치의 서브게임을 브레이크하며 기세를 잡았다. 이후로는 여유를 되찾아 코비니치를 내내 몰아붙였다.
특히, 서브가 위력을 발휘했다. 이날 최고 시속이 188㎞를 기록해 첫날 경기에 나선 여자 선수 중 6위에 올랐을 정도. 서브 에이스도 9개를 잡아냈다. 이런 활약 속 1시간 39분 만에 경기를 끝냈다. 윌리엄스는 그동안 모국에서 열리는 US오픈에서 특히 강점을 보여왔다. 여자 단식에서 통산 6번 우승했고, 2008년 이후로는 출전한 모든 대회에서 매번 4강 이상 성적을 냈다. 은퇴를 앞둔 노장이 이 무대에서 특히 강했던 모습을 기억해내 마지막 순간을 조금 더 연장시키는 데에 성공했다. 경기장을 메운 팬들은 윌리엄스가 승리를 확정하자 일제히 기립해 우레와 같은 박수를 쳤다. 경기가 끝난 뒤 진행자로 나선 미국의 저널리스트인 게일 킹이 “오늘은 아니다(not today)”라며 특별한 승리를 축하하기도 했다.
한편, 이날 개막한 US오픈은 오는 12일 결승전까지 2주간 열전을 이어간다. 여자 단식에서는 윌리엄스 노쇠화 이후 이어진 오랜 춘추전국시대를 끝낼 유력 후보인 세계랭킹 1위 이가 시비옹테크(21·폴란드)가 윔블던에서의 부진을 끊고 다시 기세를 올릴지가 가장 관심거리다. 남자 단식에서는 직전 메이저대회인 윔블던 우승자 노바크 조코비치(35·세르비아·세계랭킹 6위)가 백신 미접종으로 출전을 포기한 가운데 ‘빅3’ 중 유일하게 대회에 나선 라파엘 나달(36·스페인·3위)이 자신의 23번째이자 올 시즌 세 번째 메이저 우승을 거머쥘지 주목된다.