2022시즌 프로테니스 마지막 메이저대회인 US오픈이 개막한 30일 미국 뉴욕 빌리진 킹 내셔널 테니스센터 메인 코트인 아서 애시 스타디움. 세계랭킹 80위와 605위가 2022 US오픈 여자단식 1회전 경기를 펼쳤다. 세계 최정상 선수들만 설 수 있는 이 코트에서 이런 낮은 랭킹 선수들이 맞붙는 경기가 치러지는 것은 이례적인 일이다. 그런데도, 관중이 꽉 들어찼다. 그럴 수밖에 없었다. 605위 선수가 바로 ‘테니스 여제’ 세리나 윌리엄스(41·미국)이기 때문이다.
팬들은 윌리엄스의 현역 마지막 모습을 지켜보기 위해 경기장을 찾았다. 역대 2위인 무려 23회의 메이저 우승을 차지하며 긴 시간 여자 테니스를 지배한 윌리엄스도 40대에 접어든 나이는 극복하지 못해 2020년대 이후 잦은 부상 속 노쇠화한 모습을 노출했고, 결국 이달 초 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 은퇴를 시사했다. 정확히 시점을 특정하지는 않았지만 현지 언론은 US오픈이 은퇴 무대가 될 것을 기정사실로 했다. US오픈 1회전 상대는 단카 코비니치(28·몬테네그로). 최고 랭킹이 46위에 불과한 선수지만 현재 윌리엄스의 기량으로는 이긴다는 보장을 할 수 없었다. 만약 패한다면 이 경기가 곧바로 여제의 은퇴전이 된다.
하지만, 윌리엄스는 끝내 자신의 힘으로 은퇴 시점을 뒤로 밀었다. 이날 경기에서 투혼을 보여주며 코비니치를 2-0(6-3 6-3)으로 물리친 것. 경기 시작 후 첫 게임에서 15-40으로 밀리며 브레이크 위기에 몰렸지만 연속된 득점으로 위기를 극복해낸 뒤 이어진 게임에서 코비니치의 서브게임을 브레이크하며 기세를 잡았다. 이후로는 여유를 되찾아 코비니치를 내내 몰아붙였다.