동서 냉전 종식과 소비에트연방(소련) 해체 등 현대사의 대격변을 이끌었던 미하일 고르바초프 전 소련 대통령이 30일(현지시간) 91세를 일기로 별세했다.
타스통신 등에 따르면 러시아 중앙 임상병원은 “고르바초프 전 대통령이 심각한 질환으로 오랜 투병 끝에 이날 저녁 사망했다”고 밝혔다. 그는 신장 질환을 앓아 온 것으로 알려졌다. 고인은 장례식이 치러진 뒤 모스크바 노보데비치 공동묘지에 있는 부인 라이사 옆에 묻히게 된다.
고인은 소련의 마지막 지도자로 약 7년간 집권하며 페레스트로이카(개혁)와 글라스노스트(개방) 정책을 추진해 동서를 가른 ‘철의 장막’을 걷어내고 전 세계를 ‘핵전쟁’의 공포에 몰아넣은 냉전 체제를 종식한 인물로 평가받는다. 이 과정에서 소련이 해체되며 유럽 지도를 제2차 세계대전 이전으로 되돌려놓기도 했다. 외신들은 “20세기 세계 질서에 이토록 심오한 영향을 미친 지도자는 없을 것”이라고 했다.
대외적으로는 평화와 자유의 길을 닦았다. 로널드 레이건 당시 미국 대통령과 세 차례 만나 양국 핵전력을 과감하게 감축하는 데 합의했고, 9년을 끌던 아프가니스탄 전쟁도 끝냈다. 그로서는 국내 개혁 작업에 전념하기 위해서라도 미국과의 소모적인 군비경쟁을 끝내고 외부 갈등 요소를 줄일 필요가 있었다. 1989년 조지 H W 부시(아버지 부시) 대통령과 만나서는 반세기 동안 이어진 냉전 종식을 공식 선언했다. 같은 해 민주화 시위가 동유럽 공산권을 휩쓸 때 이들 국가에 대한 군사 개입을 정당화한 ‘브레즈네프 독트린’을 폐기했고, 독일 베를린 장벽 붕괴와 발트 3국 등 연방 내 공화국들의 독립 움직임을 사실상 용인했다.
고인은 한국 외교사에도 한 획을 그었다. 냉전 종식 의지를 보이며 1988년 서울올림픽에 대규모 선수단을 보냈다. 노태우 전 대통령의 북방정책에도 호응했다. 북한의 반발에도 소련 정상으로서는 최초로 1990년 한국 정상을 만났고, 그해 9월 수교도 단행했다.
그러나 개혁·개방 정책은 그에게 ‘양날의 검’이 됐다. 개방의 결과 서구의 발전상을 목도한 소련인이 보기에 그의 개혁은 지지부진했고, 보수파 시각에는 너무 급진적이었다. 그는 1991년 보수·강경파의 쿠데타가 일어난 후 공산당을 해체하고 대통령직에서도 물러났다.
고인에 대한 안팎의 평가는 엇갈린다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 소련 붕괴를 두고 “20세기 최대 지정학적 재앙”이라고 언급했던 것처럼 러시아 내에는 그를 강대국 소련 패망의 장본인으로 보는 시각이 존재한다. 푸틴 대통령은 이날 크레믈궁 대변인을 통해 “깊은 애도를 표한다. 유족과 지인에게 애도 전보를 보낼 것”이라는 짤막한 언급을 하는 데 그쳤다.