스포츠 세계에서 '괴물'이라는 수식어는 뛰어난 실력을 가졌다고 해서 붙지 않는다. 갑자기 나타나 세상을 헤집어놓는 미지의 괴생명체처럼 첫 등장 때부터 팬들에게 충격을 준 뒤 이 실력을 꾸준히 이어가야만 괴물이라 불릴 수 있다.
잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터시티 스트라이커 엘링 홀란(22)도 이렇게 '괴물'이라 불리는 선수다. 유럽축구 변방인 오스트라이리그 찰츠부르크에서 황희찬과 함께 활약하던 그는 지난 2019~2020 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에 첫 출전해 조별리그 6경기에서 8골을 폭발시켰다. '꿈의 무대'에서 만든 충격적인 UCL 데뷔였다. 그런데 이게 끝이 아니었다. UCL 활약을 바탕으로 2019~2020시즌 중반 독일 분데스리가 도르트문트로 이적한 뒤 첫 6경기에서 9골을 터뜨렸다. '괴물'이라 불리기에 충분한 강렬한 등장이었다.
이런 괴물 스트라이커가 세계축구계에 또 한번 충격을 주는 중이다. 오프시즌 동안 온갖 화제를 모으며 이적한 EPL에서도 초반 골폭풍을 이어가고 있는 것. 홀란은 1일 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서 열린 노팅엄 포리스트와 2022~2023 EPL 5라운드 원정 경기에서 전반에만 3골을 폭발시키며 해트트릭을 해냈다. 전반 12분 필 포든의 크로스를 쇄도하며 왼발로 밀어 넣으며 선제 골을 뽑은 것을 시작으로 전반 23분과 전반 38분 연이어 득점을 해냈다.
지난 라운드 크리스털 팰리스 상대로 3골을 폭발한 데 이어 2경기 연속 해트트릭이다. 이로써 EPL 데뷔 5경기 만에 무려 9득점을 뽑아냈다. 세르히오 아궤로와 미키 퀸이 가지고 있던 EPL 데뷔 5경기 최다 득점 기록을 뛰어넘는 신기록이다. 맨시티는 홀란의 전반 3득점에 후반 3골을 포함해 6골을 몰아치며 6-0 완승을 거뒀다. 5라운드까지 4승1무로 5전 전승의 아스널에 이어 리그 2위로 뛰어올랐다.
도르트문트에서 맹활약하던 홀란은 이번 시즌을 앞두고 과거 아버지 알프-잉에 홀란이 활약했던 맨시티로 둥지를 옮겼다. 세계 최정상 중원과 수비력을 가졌지만 최근 몇 년간 최전방 스트라이커 부재로 고생했던 팀에 괴물 스트라이커가 합류해 전 세계 축구팬들이 기대를 품고 맨시티의 초반 행보를 지켜봤다. 홀란과 맨시티는 이 기대를 완벽히 충족시키는 중이다. 홀란은 초반 엄청난 득점 행진중이고, 맨시티는 지난해보다 훨씬 강력한 공격력을 뽐내며 5경기 19득점으로 리그 최다 득점팀에 올라있다. 당연히 이번 시즌 EPL과 곧 조별예선이 시작될 2022~2023시즌 UCL의 강력한 우승후보로 떠올랐다.