우리나라 남자 핸드볼 대표팀은 2000년대까지 아시아 최강으로 꼽혔다. 하지만 세대교체에 실패하면서 2010년대 이후 번번이 국제대회에서 고배를 마셨다. 바레인과 카타르, 이란 등 중동국가 성장세도 가팔랐다. 올해 성인 대표팀은 아시아선수권에서 5위에 머물렀고, 20세 이하 대표팀은 7월 아시아선수권에서 5위에 그쳤다.
형들이 부진한 사이 동생들은 눈부시게 활약하며 한국 핸드볼 미래를 밝혔다. 만 18세 이하 남자 핸드볼 대표팀은 1일 바레인 마나마에서 열린 제9회 아시아청소년선수권대회 결승에서 이란을 26-22로 물리치고 왕좌에 올랐다. 2014년 이후 8년 만의 우승이다. 고등학생으로 이뤄진 대표팀은 예선에서 이란과 바레인, 인도, 우즈베키스탄을 차례로 꺾었다. 준결승에서는 일본을 만나 23-21 승리를 거두고 결승에 올랐다. 대표팀은 이미 한 차례 승리를 거뒀던 이란과 다시 격돌해 경기 중 한 번도 리드를 빼앗기지 않고 경기를 마무리했다. 6전 전승 우승이 완성되는 순간이었다. 센터백 최지환이 대회 최우수선수(MVP)에, 골키퍼 김현민은 결승전 MVP와 대회 베스트7에 선정됐다. 장인익 감독은 “훈련하느라고 힘들었을 선수들에게 모든 영광을 돌린다”며 기뻐했다.
이로써 2005년과 2014년 챔피언 자리를 차지했던 대표팀은 2회 왕좌에 오른 바레인과 카타르를 제치고 최다 우승국이 됐다.