US오픈서 콘타베이트 2-1 꺾어 시속 192㎞ 강서브 앞세워 제압 3회전 진출… “모든 경기가 보너스”
여자 테니스 전설 빌리진 킹은 지난달 30일 자신의 이름을 딴 미국 뉴욕 빌리 진 킹 내셔널 테니스센터에서 열린 2022 US오픈 여자 단식 1라운드 경기를 직접 관전했다. 메이저대회를 23회나 제패한 또 한 명의 여자 테니스 전설 세리나 윌리엄스(41·미국·세계랭킹 605위) 경기였다. 이날 그가 패하면 은퇴 선언이 예상됐다. 전설이 전설의 은퇴를 축복하기 위해 79세 노구를 이끌고 직접 코트에 나타난 것이다. 그러나 윌리엄스가 단카 코비니치(28·몬테네그로·80위)를 2-0으로 완파하며 은퇴 선언은 이루어지지 않았다.
이틀 뒤인 1일 킹은 윌리엄스의 2회전 경기도 찾았다. 하지만, 이번에도 헛걸음을 했다. 대회 사흘째 여자 단식 2회전에서 윌리엄스가 아네트 콘타베이트(27·에스토니아)를 2-1(7-6<6-4> 2-6 6-2)로 물리친 덕분이다.
세리나 윌리엄스가 1일 미국 뉴욕 빌리진 킹 내셔널 테니스센터에서 열린 2022 US오픈 여자 단식 2회전에서 아네트 콘타베이트를 상대로 강타를 때리고 있다. 뉴욕=신화연합뉴스
이날 윌리엄스가 상대한 콘타베이트는 현재 세계랭킹 2위에 올라 있는 강적이다. 비록 메이저 우승 경력은 없지만 현재 기량으로는 이미 노쇠화가 시작된 윌리엄스를 훌쩍 앞선다는 평가를 받았다. 대회 공식 승패 예측 서비스인 IBM 파워 인덱스는 경기 전 콘타베이트의 승리 가능성을 79%로 예측하기도 했다.
하지만, 경기는 예상 밖으로 진행됐다. 양 선수가 자신의 서브게임을 지켜가며 팽팽하게 1세트가 이어진 것. 결국, 타이브레이크 끝에 윌리엄스가 첫 세트를 따냈다. 2세트는 콘타베이트가 반격에 나서 윌리엄스를 줄곧 앞서나가 잡아냈다. 이후 운명의 3세트에서는 윌리엄스가 초반부터 콘타베이트를 강하게 몰아붙여 3-0으로 앞서나가며 힘을 냈고, 끝내 마지막 세트를 따냈다. 윌리엄스의 은퇴 선언을 지켜보기 위해 경기장을 찾은 킹과 골프 전설 타이거 우즈, 언니 비너스 윌리엄스를 포함한 수많은 팬들이 우레와 같은 박수로 기적적인 승리를 축하했다.
1회전 통과에 결정적 역할을 했던 강서브가 이날도 빛났다. 이날 윌리엄스는 서브에이스에서 11-5로 콘타베이트를 압도했다. 서브 최고 시속은 192㎞로 1회전에서 기록한 188㎞를 넘겼다. 지난해 윔블던 1회전 탈락을 끝으로 허벅지 근육 부상 탓에 한동안 코트에 나서지 못했고, 이번 대회를 앞두고 출전한 내셔널뱅크오픈에서도 2회전 탈락하는 등 부진을 이어갔던 윌리엄스가 은퇴를 앞두고 놀라운 부활을 하는 중이다.
마음을 비운 것이 US오픈 초반 윌리엄스가 만든 이런 행보의 비결이었다. 그는 경기 뒤 인터뷰에서 “마지막이라 생각하고 최선을 다했더니 오히려 좋은 결과가 있더라”면서 “이번 대회 모든 경기는 나에게 보너스나 마찬가지다. 다음 상대는 더 어렵겠지만, 지금 생각하지 않고 그저 즐기겠다”고 밝혔다.