스포츠 세계에서 ‘괴물’이라는 수식어는 뛰어난 실력을 가졌다고 해서 붙지 않는다. 갑자기 나타나 세상을 헤집어놓는 미지의 괴생명체처럼 첫 등장 때부터 팬들에게 충격을 준 뒤 이 실력을 꾸준히 이어가야만 괴물이라 불릴 수 있다.
잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터시티 스트라이커 엘링 홀란(22)도 이렇게 ‘괴물’이라 불리는 선수다. 유럽 축구 변방인 오스트리아리그 잘츠부르크에서 황희찬과 함께 활약하던 그는 지난 2019∼2020 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에 첫 출전해 조별리그 6경기에서 8골을 폭발시켰다. ‘꿈의 무대’에서 만든 충격적인 UCL 데뷔였다. 그런데 이게 끝이 아니었다. UCL 활약을 바탕으로 2019∼2020시즌 중반 독일 분데스리가 도르트문트로 이적한 뒤 첫 6경기에서 9골을 터뜨렸다. ‘괴물’이라 불리기에 충분한 강렬한 등장이었다.
이런 괴물 스트라이커가 세계 축구계에 또 한 번 충격을 주는 중이다. 오프시즌 동안 온갖 화제를 모으며 이적한 EPL에서도 초반 골폭풍을 이어가고 있는 것. 홀란은 1일 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서 열린 노팅엄 포리스트와 2022∼2023 EPL 5라운드 원정 경기에서 전반에만 3골을 폭발시키며 해트트릭을 해냈다. 전반 12분 필 포든의 크로스를 쇄도하며 왼발로 밀어 넣으며 선제골을 뽑은 것을 시작으로 전반 23분과 전반 38분 연이어 득점을 해냈다.
한편, 토트넘은 같은 날 영국 런던스타디움에서 열린 웨스트햄과 5라운드 원정 경기에서 1-1 무승부를 기록했다. 전반 34분 웨스트햄 수비수 틸로 케러의 자책골로 앞서나갔지만 후반 10분 동점골을 허용했다. 이후 토트넘은 추가점을 만들지 못하며 승점 1에 만족해야만 했다. 개막 5경기 3승2무로 무패를 이어가며 리그 3위 자리를 지켰지만 답답한 공격력 속에 웃음 짓지 못한 승부였다.
특히, 국내 축구팬들에게는 손흥민(30)이 5경기째 침묵을 이어갔다는 것이 충격이었다. 토트넘 중원과 수비진 컨디션 난조 속 후방 빌드업이 제대로 이루어지지 않아 최전방에 패스가 제대로 전달되지 않으며 손흥민은 유효슈팅 없이 2번 슈팅을 시도하는 데에 그쳤다. 여기에 손흥민도 개막 이후 이어진 컨디션 난조 속 특유의 스피드를 발휘하지 못하면서 경기 뒤 다수 매체로부터 팀 내 최저 평점을 받아 팬들의 불안감을 키웠다.