영원할 것만 같았던 스타가 늙어가고, 결국 경기장을 완전히 떠나는 모습을 지켜봐야만 하는 것이 스포츠팬 숙명이다. 전 세계 테니스팬은 이런 숙명 속에 미국 뉴욕 빌리진 킹 내셔널 테니스센터에서 열리고 있는 2022 US오픈 여자 단식 경기를 지켜봐왔다. 21세기 초반을 풍미한 테니스계 전설 세리나 윌리엄스(41·미국·세계랭킹 605위)가 마지막 대회에 나서고 있기 때문. 은퇴를 앞둔 선수라고는 믿을 수 없는 놀라운 투혼 속 1라운드에서 단카 코비니치에게 승리하고, 2라운드에서는 세계 2위 아네트 콘타베이트까지 잡아냈지만 언젠가는 패배하고 그녀가 코트에서 작별을 고하는 모습을 받아들일 마음의 준비를 해야만했다.
결국, 3라운드에서 때가 왔다. 윌리엄스가 3일 열린 3라운드 경기에서 아일라 톰리아노비치(29·호주·46위)에게 1-2(5-7 7-6<7-4> 1-6)로 패한 것. 다만, 여제는 여자부 경기로는 매우 긴 3시간여 혈투를 펼치며 마지막 순간까지 팬들을 실망시키지 않았다. 1세트를 5-7로 아깝게 내준 뒤 2세트는 타이브레이크까지 경기를 몰고가 잡아내며 1,2라운드에 이은 또 한번 파란을 기대케 했다. 아쉽게도 체력 부담 속 마지막 3세트에서 급격히 무너졌지만 윌리엄스의 비범함을 충분히 느낄 만한 내용의 경기가 펼쳐졌다.
특히, 3세트 마지막 게임은 마치 그녀를 위해 연출된 드라마의 화려한 피날레 같았다. 게임스코어 1-5로 뒤진 상황에서 톰리아노비치에게 매치포인트를 5번이나 내주고도 계속 반격을 이어가 마지막 게임을 10분 이상 이어갔다. 윌리엄스는 이미 패배를 직감한 듯 울먹이면서도 놀라운 투혼을 발휘하며 플레이를 이어가 그녀를 지켜보던 팬들을 감동시켰다. 이렇게 메이저대회 여자 단식 23회 우승과 2012년 런던올림픽 여자 단식을 포함한 단·복식 4개 금메달 등을 따내며 화려하게 이어져왔던 세리나 윌리엄스 시대가 끝났다.
놀라운 투혼을 펼쳐낸 윌리엄스는 경기 뒤 코트 위에서 치러진 인터뷰에서 눈물을 감추지 못하면서 “선수로 뛰면서 한 번도 포기한 적이 없었고, 오늘 경기도 마찬가지였다”면서 자신이 이룬 성과보다 더 강인했던 면모를 자랑스러워했다. 다시 대회에 나설 가능성에 대한 질문을 받고 “그럴 것 같지 않다. 하지만 모르는 일”이라고 여운을 남겨두기도 했다. 그러나, 경기 뒤 기자회견에서 “내 생애 가장 놀라운 경험과 여정이었다”고 올해 US오픈을 돌아보며 “살면서 한 번이라도 저를 응원해준 모든 분께 감사하게 생각한다”고 팬들에게 작별인사를 건네 사실상 은퇴를 공식화했다.