조 바이든 미국 대통령이 ‘노동절’(9월5일)을 기념하는 연설에서 공화당을 비판하자 청중 가운데 한 명이 ‘거짓말쟁이’라고 외치며 반박하는 일이 벌어졌다. 이날 바이든 대통령은 도널드 트럼프 전 대통령을 사실상 ‘민주주의의 적(敵)’으로 규정했다.
5일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 노동절을 맞아 위스콘신주(州) 밀워키를 방문해 자신의 행정부가 미국의 근로자 및 서민들을 위해 지난 2년간 얼마나 열심히 일했는지 강조하는 연설을 했다. 그는 “내가 29살 젊은 나이에 상원의원에 당선된 것은 노조원들의 열렬한 지지 덕분이었다”며 “노조원이 거의 대부분을 차지하는 중산층이 바로 오늘의 미국을 만들었다”고 말했다.
그는 민주당 행정부의 업적을 홍보하는 것 못지않게 공화당 비판에 열을 올렸다. 오는 11월 연방의회 중간선거에서 상하 양원 모두 야당인 공화당을 이겨야 한다는 단호함이 묻어났다. 백악관, 그리고 의회의 민주당 의원들이 근로자와 서민의 삶의 질 개선을 위한 노력을 기울일 때마다 번번이 공화당 반대에 가로막혀 어려움을 겪었다고 털어놨다.
그가 연설 말미에 “만약 공화당이 의회 다수당이 되면 근로자와 서민의 삶이 위협을 받을 것”이라며 “지금 미국은 절체절명의 순간”이라고 했을 때 청중 사이에서 소란이 일어났다. 사람들이 웅성웅성 하는 사이 누군가 바이든 대통령을 향해 “당신은 거짓말쟁이야(You’re a liar)!”라고 크게 외쳤다. CBS 뉴스에 따르면 해당 남성은 즉각 제지를 당했고 보안요원 등에 이끌려 다른 청중과 격리됐다. 이 남성이 공화당원인지, 트럼프 지지자인지 등은 알려지지 않았다.
소동이 벌어지는 동안 바이든 대통령은 “그 사람 그냥 계속 있으라고 하세요”라고 말하는 등 여유를 잃지 않았다. 다만 청중을 향해 “누구든 본인이 원하면 바보(idiot)라고 불릴 수 있는 것”이라고 뼈있는 한마디를 던졌다. 연일 자신을 공격하는 공화당의 논리를 받아들이는 건 어리석은 짓이란 뜻이 담겨 있다.
바이든 대통령은 연설 막바지에는 트럼프 비판에 집중했다. 이름을 부르는 대신 ‘전임 대통령’(ex-president)이란 표현을 써가며 맹비난했다. 지난해 1월6일 트럼프 지지자들이 연방의회 의사당에 난입해 의장실과 본회의장 등을 점거한 사태를 거론하며 “민주주의에 대한 공격”이라고 규정했다. 이어 트럼프를 “문밖으로 걸어 나오려고 하는 저 남자(that guy)”라고 지칭하며 “저 남자가 민주주의를 파괴하려 하고 있다. 우린 그를 지지하는 공화당원들보다 더 강력하고 단호하게 민주주의를 구하는 데 전념해야 한다”고 외쳐 지지자들로부터 우레와 같은 박수를 받았다.