폭염과 혹한 등 극단적 기온에서 증오 트윗이 증가한다는 연구 결과가 나왔다.
독일 국책연구소인 포츠담 기후영향연구소(PIK)의 아니카 스테체메서가 이끄는 연구팀이 미국 내 40억개 트윗을 분석한 결과 인종차별주의, 여성 혐오, 동성애 등에 대한 혐오 내용을 담은 트윗이 섭씨 42도 이상 기온에서 22%까지 증가했고, 수은주가 영하 3도 아래로 떨어졌을 땐 12% 늘어난 것으로 나타났다고 영국 일간 가디언이 7일(현지시간) 보도했다.
PIK 연구팀은 2014년부터 2020년까지 미국 773개 도시에서 올라온 트윗 40억건을 분석 대상으로 삼았다. 이를 기계 학습 알고리즘을 이용해 구분했더니 전체의 2%가량인 7500만개가 증오 표현을 담고 있었다. 연구팀이 지역별 기온 변화에 따른 트윗 양상을 통계적으로 평가한 결과 증오 메시지는 15∼18도에서 가장 적었고, 12도 아래로 내려가거나 21도 이상으로 올라갈 때 증가하기 시작한다는 점이 발견됐다.
자극적인 트윗과 기온과의 관계는 소득수준이나 정치·종교적 성향 같은 요소와 무관하게 전지역에서 일반적으로 나타났다.
스테체메서는 “우리는 증오 트윗의 절대적 숫자와 비율이 안락한 기후를 벗어날 때 증가한다는 점을 발견했다”며 “사람들은 너무 춥거나 너무 덥다고 느낄 때 온라인에서 공격적인 행동을 보이는 경향이 있다”고 밝혔다.
선행 연구들은 고온에서 비롯된 직접적인 신체적 불편함이 폭력과 공격성의 원인이 되며, 기후 조건의 변화가 개인·집단 차원의 공격성을 증가시킨다는 점을 밝혀냈는데, 이번 연구를 통해 이러한 경향성이 디지털 환경에서도 똑같이 적용된다는 점이 확인됐다고 논문은 밝혔다. 논문은 “온라인상의 증오 표현은 앞으로 지구 온난화로 인해 증가할 수 있다”고 했다.
퓨리서치센터의 2017년 여론조사에 따르면 미국인 10명 중 4명 꼴로 불안, 우울증, 자해 등을 유발할 수 있는 온라인 괴롭힘을 경험했다. 전 세계 여성의 4분의 3이 온라인 폭력에 노출된 것으로 나타난 유엔 연구도 있었다. 스테체메서는 “온라인 증오 발언의 표적이 되는 것은 사람들의 정신 건강에 심각한 위협”이라며 “온라인 증오는 특히 젊은이들과 소외된 집단의 정신 건강을 악화시킨다”고 지적했다.
이와 관련해 유럽 디지털 권리 네트워크의 정책 책임자인 디에고 나랑호는 “빅테크의 사업 모델은 극단적으로 양분된 콘텐츠를 조장한다”며 “이러한 추세가 변하지 않는 한 증오 발언은 더욱 빠르게 퍼지고 우리 정신건강을 위험에 빠뜨릴 수 있다”고 가디언에 밝혔다. 이용자 관심사 맞춤형 콘텐츠를 골라 보여주는 소셜미디어의 알고리즘이 증오 발언을 확산시킬 수 있다는 얘기다. 페이스북 고위 임원 출신인 팀 켄들은 국내 언론 인터뷰에서 “소셜미디어의 알고리즘은 극단적이고 사회 양극화를 부추기며, 논란이 될 만한 콘텐츠를 우선순위에 두고 추천하는데 그 이유는 자극적인 콘텐츠가 사용자를 오래 붙잡아 둘 수 있기 때문”이라며 소셜미디어를 ‘양극단의 목소리를 위한 거대 플랫폼’으로 규정한 바 있다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘랜싯 플래니터리 헬스’(The Lancet Planetary Health)에 최근 실렸다. 연구진은 트위터가 미국인 5명 중 1명이 사용하는 소셜미디어인 데다 상당수 트윗이 지리 정보를 포함하고 있기 때문에 트위터를 분석 대상으로 삼았다고 설명했다. 증오 발언은 ‘종교·민족·국적·인종·피부색·혈통·성별·기타 다른 정체성 요인으로 개인이나 집단에 대해 이뤄지는 경멸적·차별적 언어 혹은 공격으로 말·글·행동으로 이뤄지는 모든 형태의 표현’이라는 유엔 정의에 따라 선별했다.