영국 새 국왕 찰스 3세가 왕좌에 오르자마자 국민통합과 왕실 내부 규합이란 두 임무를 원활히 수행하기 시작했다. 무려 64년간 왕세자 신분으로 지낸 ‘준비된 국왕’의 풍모가 묻어난다는 평이다.
10일(현지시간) 로이터 통신 등에 따르면 이날 국왕으로 정식 즉위한 찰스 3세는 버킹엄궁에서 영국 하원의 야당 지도자들과 만났다. 전날 총리이자 여당인 보수당 당대표 리즈 트러스를 접견한 지 하루 만이다. 회동에는 노동당 키어 스타머 당대표, 자유민주당 에드 데이비 당대표, 스코틀랜드국민당(SNP) 이안 블랙포드 하원 원내대표 3명이 참석했다. 찰스 3세는 이들 야당 지도자들한테 엘리자베스 2세 여왕의 서거로 영국이 중대한 기로에 섰음을 강조하며 정부·여당과 협력해 차질이나 공백 없이 국정을 잘 이끌어줄 것을 당부한 것으로 알려졌다.
특히 찰스 3세와 블랙포드 원내대표의 대면이 영국 언론의 주목을 끌었다. 스코틀랜드 집권당인 SNP는 “스코틀랜드가 영국에서 독립해야 한다”는 주장을 펴고 있으며 영국 정부 반대에도 불구하고 내년 10월 독립 여부를 묻는 주민투표를 강행할 기세다. 앞으로 영국의 단합과 통일을 유지해 나가야 할 찰스 3세 입장에선 스코틀랜드와의 관계 설정이 당면한 최대 과제 중 하나다.
일각에선 여왕이 스코틀랜드 밸모럴성에서 생의 마지막 시간을 보내고 서거한 것이 스코틀랜드 주민들한테 어떤 영향을 미칠지 촉각을 곤두세우는 모습이다. 지난 8일 서거한 여왕의 시신은 11일 밸모럴성에서 스코틀랜드 수도인 에든버러로 운구되며 그곳 성당에서 장례 예배가 열리는 등 13일까지 스코틀랜드에 머문다. 이 기간 여왕 추모 열기가 고조되며 독립에 반대하는 목소리가 확산할 가능성이 있다.
찰스 3세는 전날 트러스 총리와 만난 자리에선 여왕 서거 및 국장(國葬) 준비에도 불구하고 영국의 국정은 중단 없이 운영돼야 한다는 점을 강조했다. “총리의 시간을 많이 빼앗을 수 없다”고도 했는데 이는 내각이 통치하고 국왕은 국정에 개입하지 않는 영국 입헌군주제 헌법 정신에 충실하겠다는 뜻으로 받아들여졌다.
국왕의 자격으로 행한 연설에서 그는 “어머니(엘리자베스 2세)를 모범 삼아 국왕 직무를 수행하겠다”며 침착하고 단호한 태도를 보여 국민을 안심시켰다. 총리와의 접견 장면을 동영상으로 찍어 공개한 것은 BBC로부터 “매우 이례적”이란 평가를 받았다. 찰스 3세의 즉위 선포 행사는 사상 최초로 텔레비전(TV)으로 생중계됐다. 이 모든 조치는 여왕 서거 국면을 국민통합의 계기, 그리고 영국 왕실이 시민 곁에 한층 더 가까이 다가서는 기회로 삼으려는 찰스 3세의 의지가 반영된 것으로 풀이된다.
자신의 부인 커밀라를 왕비(queen consort)로 격상시킨 것을 비롯해 왕세자(윌리엄 왕자), 왕세자비(케이트 미들턴) 등 책봉을 신속히 마무리지은 점도 눈길을 끈다. 특히 왕세자비는 찰스 3세와 이혼한 다이아나 비가 1997년 교통사고로 별세한 뒤 25년간 비워둔 자리였다는 점에서 영국인들의 관심이 뜨겁다.
영국 국내에서는 물론 전 세계적으로 사랑을 받은 엘리자베스 2세 서거를 계기로 군주제 무용론에 힘이 실릴 것이란 관측이 제기되는 가운데 왕실 주요 구성원들이 일제히 국민 마음 잡기에 나선 점도 주목된다. 이날 왕세자 윌리엄, 왕세자비 케이트, 해리 왕자와 부인 메건 마클 4명이 모처럼 한자리에 모여 왕실의 단합을 과시했다. 이들은 윈저성 앞에 모여든 추모객들과 만나 스스럼없이 대화를 나누고 사진 촬영에도 응하는 등 서민적 풍모를 선보였다. BBC는 ‘왕자들의 부부동반 윈저성 부근 산책’이란 제목의 기사에서 “여왕 서거를 애도하기 위해 영국 각지에서 모여든 시민들이 왕세자 및 왕자에게 열렬한 환호를 보냈다”고 보도했다. 특히 해리 왕자 부부는 2020년 영국 왕실을 떠나 미국에 정착했기에 그가 형인 왕세자와 화목한 분위기를 연출한 점에 대중와 언론의 이목이 집중됐다. BBC에 따르면 윌리엄 왕세자와 해리 왕자 형제가 대중 앞에 나란히 모습을 드러낸 건 2021년 4월 할아버지(필립 공) 장례식 이후 처음이다.