조 바이든 미국 대통령이 존 F 케네디 전 대통령(1961∼1963년 재임)의 ‘달 정복’(문샷·Moonshot) 연설 60주년을 기념하는 자리에 아주 귀한 손님이 등장했다. 케네디의 직계 혈육으로 유일하게 생존해 있는 장녀 캐롤라인 케네디 주(駐)호주 미국대사가 태평양을 건너 달려온 것이다. 오는 11월 연방의회 중간선거를 앞둔 바이든 대통령과 케네디 가문의 오랜 인연을 감안해 케네디 대사가 ‘구원투수’를 자임한 것이란 평가가 나온다.
바이든 대통령은 12일(현지시간) 매사추세츠주(州) 보스턴에 있는 고(故) 케네디 대통령 기념 도서관에서 암 예방 및 치료를 위한 연구 지원에 사활을 걸겠다는 내용의 연설을 했다. 보스턴은 미국 민주당을 대표하는 정치 명문 케네디가(家)의 뿌리에 해당하는 지역이다. 케네디는 대통령 시절인 1962년 9월12일 향후 몇 년 이내에 사람을 달에 보내겠다는 이른바 ‘문샷’ 연설로 미국은 물론 전 세계에 신선한 충격을 안겼다. 그 60주년을 맞아 바이든 대통령이 케네디의 도전 정신을 기림과 동시에 이제 달을 넘어 암을 정복하겠다는 이른바 ‘캔서 문샷’(Cancer Moonshot) 구상을 널리 알리고자 보스턴을 찾은 것이다.
이 자리에는 고인의 장녀이자 현재 호주 주재 미국대사로 있는 케네디 대사가 직접 참석했다. 바이든 대통령의 발탁으로 지난 7월 미국의 핵심 동맹국인 호주에 부임한 지 2개월 만에 미국행(行)을 택한 것이다.
오는 11월 의회 중간선거를 앞두고 있는 바이든 대통령으로선 지금이 절체절명의 순간이다. 선거에서 민주당이 이기면 남은 2년 임기를 수월하게 보낼 수 있는 것은 물론 2024년 대선에 다시 출마해 연임을 이룰 확률도 그만큼 높아진다. 반면 공화당에 패하면 남은 2년 임기 내내 야당의 정치공세에 시달리는 ‘식물 대통령’으로 전락하는 것은 물론 재선의 꿈 역시 접어야 할 가능성이 크다.
임지인 호주를 떠나 태평양을 건너 보스턴까지 달려온 케네디 대사의 행보는 이런 바이든 대통령을 어떻게든 구하려는 의지가 반영된 것으로 보인다. 그는 앞서 CNN과의 인터뷰에서 “아버지(케네디 대통령)가 달에 착륙하기 위한 도전을 시작한 지 60년이 지난 지금 바이든 대통령도 암 종식이라는 과감한 목표를 향한 길을 걷기 시작하면서 새로운 도전을 하고 있다”고 강력한 응원의 메시지를 보낸 바 있다.
바이든 대통령은 케네디 가문과 오래 전부터 인연을 맺어온 것으로 알려져 있다. 케네디의 동생으로 수십년간 연방 상원의원을 지낸 에드워드 케네디가 2009년 별세했을 때 당시 버락 오바마 행정부의 부통령이던 바이든 대통령은 에드워드를 ‘큰형’이라고 부르며 “내가 정치적 난관에 빠질 때마다 나를 옹호해 명예를 지킬 수 있도록 도와줘 빚을 진 느낌”이라고 추모했다.
지난해 대통령에 취임한 뒤로는 케네디가의 여인들을 요직에 중용하는 것으로 그 ‘빚’을 갚았다. 케네디의 장녀 캐롤라인을 주호주 대사, 에드워드 케네디의 부인 비키 케네디를 주오스트리아 대사로 각각 임명한 것이다.