세계 시장에서 천연가스를 둘러싼 악재가 계속되면서 올겨울 가스대란 우려가 갈수록 고조되고 있다. 우크라이나를 침공한 러시아가 서방 제재에 맞서 에너지 무기화 전략을 강화하고 있고, 우리나라 최대 가스 수입국인 호주는 수출 제한을 검토 중인 것으로 알려졌다.
이런 상황에 각국 정부는 에너지 확보 경쟁에 돌입했지만, 가스 가격이 치솟는 가운데 가스 수입 부담 역시 커지고 있다. 전문가들 사이에서는 ‘최악의 상황’을 가정해야 한다는 지적과 함께 국내 도시가스 요금 인상 우려가 나온다. 정부는 필요 물량을 조기에 확보함으로써 겨울철 에너지 대란은 없도록 한다는 방침이다.
◆가스 가격 1년 새 18달러 → 54달러 폭등
13일 투자정보업체 인베스팅닷컴에 따르면 동북아 지역의 액화천연가스(LNG) 가격지표인 일본·한국 가격지표(JKM) 선물 가격은 지난달 말 100만BTU(열량단위)당 53.950달러로 1년전(18.220달러)보다 196.1% 상승했다.
JKM 선물 가격은 지난해 8월 말까지만 해도 18달러 수준이었으나, 글로벌 원자재 가격 상승 여파로 같은 해 12월 말 30달러 초반으로 상승한 데 이어 러시아가 우크라이나를 침공하면서 올해 3월7일 51.765달러까지 올랐다. 이후 하락세를 보이며 20달러까지 떨어졌다가 6월 말 다시 상승세가 시작돼 지난달 25일에는 69.955달러까지 치솟았고 이달 들어서는 50달러 수준을 유지하고 있다.
이는 러시아가 유럽의 자국 제재에 맞서 유럽 국가들에 대한 가스 공급을 대폭 감축하면서 국제 천연가스 가격이 크게 올랐기 때문이다. 러시아의 국영 가스회사인 가스프롬은 지난달 31일부터 나흘 일정으로 유럽행 가스관 ‘노르트스트림-1’ 정비에 나섰다. 당초 이달 3일 가스 공급이 재개될 것으로 예상됐지만, 오히려 가스프롬은 가스 공급을 아예 막아버렸다.
더욱이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난 7일 미국 주도의 자국산 원유 가격 상한제에 동참하는 국가에 대해서는 “가스도, 원유도, 석탄도, 휘발유도 아무것도 없다”고 공개적으로 경고했다. 이에 유럽 각국은 수입선을 다변화하며 겨울철 가스 확보 경쟁에 나섰고, 이것이 아시아 시장의 가스 가격에도 영향을 미치고 있는 상황이다.
◆한국 최대 LNG 수입국 호주, 가스 수출 제한 검토
이런 가운데 올해 한국의 최대 LNG 수입국으로 떠오른 호주가 가스 수출 제한을 검토하면서 한국 정부와 기업이 촉각을 세우고 있다.
산업부 산하 글로벌 공급망 분석 기관인 글로벌공급망분석센터의 온라인 분석지 ‘글로벌 공급망 인사이트’ 25호를 보면 올해 상반기 한국의 호주 LNG 수입액은 60억6800만달러로 전체 수입국 중 1위다. 이어 카타르(36억3100만달러), 미국(25억800만달러), 오만(23억1500만달러), 말레이시아(22억4200만달러) 등의 순이다. 지난해까지는 매년 카타르 수입액이 호주를 앞서 1위를 차지했었다.
호주는 내년도 가스 공급량이 부족해질 것으로 보고 선제적으로 LNG 수출 제한을 검토하는 것으로 알려졌는데 실제로 수출이 제한될 경우 유럽과 아시아태평양 국가 간의 LNG 물량 확보 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 보인다. 호주 불공정거래 규제 당국인 호주경쟁소비자위원회(ACCC)는 자국 동부 해안지역의 내년도 가스 공급량이 부족할 것으로 보고 내수 물량 확보와 LNG 수출 제한 조치를 정부에 공식 요청한 상태다.
산업부는 러시아가 우크라이나를 침공한 지난 3월부터 조기에 동절기 대비 비상체제를 가동하고 물량 조기 확보에 나선 만큼 올 겨울철 가스 대란은 없을 것으로 보고 있지만, 만약의 사태에 대비해 수급 관리를 강화하고 있다. 산업부는 현물구매·해외지분투자 물량 도입 등을 통해 필요 물량을 조기에 확보하고, LNG 대신 액화석유가스(LPG)를 일부 공급해 LNG 소비량을 줄일 계획이다.
아울러 필요시 민간 LNG 직수입사에 대한 수출입 규모·시기 등의 조정명령을 통해 수급 안정화 조처를 할 것으로 알려졌다. 정부가 실제로 조정명령을 내리면 이는 2008년 제도 도입 이후 처음이 된다. 산업부 관계자는 “그동안 많은 물량을 확보해 왔고 앞으로 더 매수할 것이기 때문에 겨울철에 큰 문제는 없을 것으로 보고 있지만 러시아가 어떻게 나올지 몰라 최악의 상황에 계속 대비하고 있다”고 말했다.
◆천연가스 가격 급등에 일부선 중유 사재기도
천연가스 가격 급등에 과거 낮은 가격에 체결된 천연가스 장기계약이 파기되는 일도 속출하고 있다. 아시아 국가들 사이에서는 화력발전용 연료로 천연가스 대신 중유를 사재기하는 사례도 늘고 있는 것으로 전해졌다.
12일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 다국적 원자재 거래회사 ‘SEFE 마케팅 앤드 트레이딩’은 인도 국영 가스회사 ‘게일’에 장기계약에 따른 예정된 천연가스 공급을 철회했다. SEFE는 러시아 최대 천연가스 회사 가스프롬 계열이었다가 독립한 곳이다. 러시아-우크라이나 전쟁으로 천연가스 가격이 치솟자 다른 업체와 현물 시장 가격으로 새롭게 계약을 체결하기 위해 이같이 기존 장기계약을 취소하는 사례가 늘고 있다고 블룸버그는 설명했다.
SEFE는 위약금으로 계약 가격의 20%를 게일에 줘야 했지만, 현물 가격이 계약 당시 가격의 5배로 올라 위약금은 현물 가격의 약 4% 수준이다. 따라서 위약금을 내더라도 새로 계약을 맺는 것이 더 이득이라는 것이다. SEFE의 계약 파기로 인해 게일은 지난주 현물 시장에서 이달 선적분 천연가스를 기존 장기계약 가격의 4배 가까운 100만BTU(열량단위)당 40달러 가까이에 사들여야 했다고 소식통들은 전했다.
블룸버그는 세계적인 에너지 위기로 장기계약의 ‘신성한 의무’가 흔들리고 있다며 이런 취소 사례는 현물 시장의 높은 가격을 감당할 수 없는 국가들의 에너지 공급 부족을 악화시키고 있다고 지적했다.
이처럼 천연가스 시장이 혼탁해진 가운데 아시아 각국에서는 겨울철 전력 수요 성수기에 대비해 발전용 중유 사재기가 평소보다 이른 시기부터 벌어지고 있다. 원유시장 분석업체 보텍사에 따르면 일본의 8월 중유 수입은 최근 4년 사이 최대치를 기록했고, 대만과 방글라데시의 지난달 중유 수입 물량은 작년 동월의 2배를 웃돌았다.
중유는 대개 선박용 연료로 쓰이지만, 천연가스 공급이 부족할 땐 천연가스 대신 발전용으로 사용된다. 올해 천연가스 가격이 급등하자 중유 사용도 덩달아 크게 늘었다. 또 한국과 일본 등의 아시아 국가는 탄소 순배출 제로(0)라는 기후변화 정책 목표에도 불구하고 전력 공급 확보를 우선순위로 두고 있다고 블룸버그는 전했다. 보텍사는 일본의 중유 수입이 향후 몇 달간 견조할 것이며 대만, 한국, 파키스탄 등 다른 아시아 국가도 최소한 현재 수입 수준을 유지할 것으로 전망했다.
스탠더드 앤드 푸어스(S&P) 글로벌 커머더티 인사이트의 애널리스트는 “아시아 지역 내 액화천연가스(LNG) 가격이 높게 유지되는 영향으로 이 지역의 발전용 중유 수요도 내년 초까지 지지가 될 것”이라고 전망했다. 블룸버그는 천연가스의 대안으로 중유만 부상하는 것이 아니라 노후화된 석탄화력발전소도 가동이 연장되고 있으며 원자력발전소에 대한 시선도 좀 더 우호적으로 바뀌고 있다고 언급했다.