중학교 국어 교과서에 실렸던 이경희 작가의 ‘현이의 연극’이라는 수필을 오래 기억한다. 아이의 연극 공연을 보려고 공연장을 찾은 엄마의 시선으로 쓴 글이다. 엄마는 설렌 마음으로 공연을 보게 되는데 아이의 역할은 공연 내내 무대 뒤에서 풀잎 모형을 흔들고 있는 ‘풀잎’ 역이었다. 근사한 주인공 역할을 기대했던 엄마는 실망했다. 그러나 아이는 엄마가 자신이 연극에서 실수한 것을 알게 될까 봐 마음을 졸였다. 이 사실을 알게 된 엄마는 짠하고 미안한 마음으로 아이를 격려하게 된다. 이렇듯 부모는 늘 자신의 아이가 주연이기를 바란다. 어떤 장소에서든 주목받는 아이이고 인생 전부를 그렇게 살 수 있게 기도한다.
이렇듯 연극 무대에서 주목받는 역할은 역시 주인공이다. 그러나 꼭 그렇지만은 않다는 것을 원로 배우들이 최근의 공연에서 보여주었다. 2016년 한국 연극계 거장들이 출연했던 연극 햄릿을 최근에 다시 국립극장에서 공연하였다. 햄릿은 400년 동안 재해석되어 무대에 올려졌고 아직도 활발히 공연되는 고전인 만큼 배우들에게도 각별한 애정과 깊이가 느껴질 것이다. 권성덕, 전무송, 박정자, 손숙, 정동환, 김성녀, 유인촌, 윤석화, 손봉숙, 길해연 등 평균 연령이 73세인 원로 배우들이 출연해 주연보다 빛나는 조연의 모습을 보여주었다.
올해 82세인 권성덕 배우는 작년 여름 문화비축기지 야외공연장에서도 감동을 주었다. 소외와 고독을 침묵으로 그린 페터 한트케의 ‘우리가 서로 알지 못했던 시간’이라는 작품에서 쏟아지는 빗속에서 야간 공연하는 모습은 그의 열정을 느끼기에 충분했다. 그뿐만 아니라 이번 햄릿 공연에서도 ‘무덤파기’ 역할에서 그 존재감이 드러났다. 오랫동안 사랑과 존경을 받아온 주연급 대배우들이 이렇게 후배들을 더욱 빛나게 하는 조연의 역할을 기꺼이 수행함으로써 연극에서 역할이라는 것의 경중이 결코 없다는 것을 보여주었다. 배우 1, 2, 3, 4의 역할을 박정자, 손숙, 윤석화, 손봉숙 배우들이 각각 맡았는데, ‘배우 1’ 역의 박정자(80) 배우는 “배우에게 배역은 큰 문제가 되지 않는다. 무대 한구석이나 조명 밖에 비켜 있더라도 그 존재감을 드러내는 것이 배우들의 숙명”이라고 했다.