김정은 북한 국무위원장이 2018∼2019년 당시 도널드 트럼프 미국 전 대통령에게 보낸 친서에서 문재인 전 대통령을 북·미 협상에서 배제하려는 의중을 드러낸 것으로 나타났다.
한미클럽이 발행하는 한미저널은 25일 김정은과 트럼프 전 미국 대통령이 2018년 4월∼2019년 8월 주고받은 친서 27통을 공개했다. 이에 따르면 김 위원장은 문 전 대통령과 평양 남북정상회담을 가진 이틀 뒤인 2018년 9월 21일자 친서에서 “향후 한국의 문재인 대통령이 아니라 각하(트럼프)와 직접 한반도 비핵화 문제를 논의하길 희망한다”며 “지금 문 대통령이 우리의 문제에 대해 표출하고 있는 과도한 관심은 불필요하다고 생각한다”고 말했다. 평양 남북정상회담에서는 남북이 완전한 비핵화를 추진하는 과정에서 긴밀히 협력한다는 등의 합의가 담긴 평양공동선언이 발표됐다.
김 위원장은 미국의 고위 관료들도 협상에 개입하지 않길 바랐던 걸로 보인다. 그는 마이크 폼페이오 당시 미 국무장관의 방북 계획이 취소된 직후인 2018년 9월 6일자 친서에서 “각하의 의중을 충실히 대변할 수 있으리라 생각하기 어려운 폼페이오 장관과 우리 양측을 갈라놓는 사안에 대해 설전을 벌이기보다는 탁월한 정치적 감각을 타고난 각하를 직접 만나(…)”라며 직접 의견을 교환하자는 뜻을 드러냈다.
김천식 전 통일부 차관은 한미클럽에서 “김 위원장은 폼페이오 등 당시 고위 관료들과의 협상을 불신하고 문 대통령이 협상에 끼어드는 것도 원치 않았다”며 “서한을 볼 때 김 위원장은 담판을 통해 트럼프를 설득, 입장을 관철하기를 원했고 톱다운(하향식) 방식 협상을 하면 문제가 해결될 가능성이 있다고 믿었다”고 설명했다.
트럼프 전 대통령 역시 김 위원장과의 톱다운 협상을 이어가고 싶었던 걸로 보인다. 트럼프 전 대통령은 2차 북·미 정상회담 결렬 직후인 2019년 3월 22일자 친서에서 “우리의 만남에 대한 일부 언론 보도와 달리 위원장님과 저는 엄청난 진전을 이뤘다”고 김 위원장에게 위로의 뜻을 드러냈다.
하지만 2019년 8월 5일 이들의 마지막 서한에서 김 위원장은 한·미 연합군사훈련에 강한 불쾌감을 나타내며, 예정됐던 북·미 실무협상을 연기하겠다고 전하기도 했다.