2022 카타르월드컵 본선을 앞두고 한국 축구에 대한 확신을 얻기 위해 지난 23일 코스타리카와 평가전을 찾은 축구팬들은 경기가 2-2로 무승부로 끝난 뒤 오히려 의구심만 가득 안은 채 집으로 향했다. ‘강호와 치를 본선을 앞두고 선수비-후역습 중심 코스타리카와 홈 평가전이 실효성이 있는가’라는 매치업 자체에 대한 의문뿐 아니라 ‘여전한 수비불안은 어떻게 해결할 것인가’, ‘3선 미드필더와 풀백 포지션 약점을 개선할 수 있을까’ 등 대표팀을 둘러싼 오랜 물음도 털어내지 못했다. 여기에 한 선수의 기용을 둘러싼 의문이 팬들 사이에 급격히 제기됐다. 바로 ‘이강인을 활용할 것인가’다.
이강인(21)은 파울루 벤투 대표팀 감독이 코스타리카, 카메룬과 9월 A매치를 위해 소집한 26명 중 가장 뜨거운 관심을 받은 선수다. 지난달 개막한 2022~2023 스페인 프리메라리가에서 마요르카 소속으로 몰라보게 향상된 기량을 선보인 덕분이다. 한국 축구 최고 유망주가 특유의 공격력뿐 아니라 약점으로 지적돼온 활동량과 수비력까지 일취월장한 모습으로 나타났으니 기대를 하지 않을 수 없었다. 지난해 3월 이후 이강인을 외면했던 벤투 감독이 이번 소집에 그의 이름을 포함할 것인지를 명단 발표 전까지 수많은 축구팬이 지켜봤고, 소집 이후에는 어떻게 활용할 것인지 관심이 끊이지 않았다. 그런데 벤투 감독은 코스타리카전에서 이강인을 기용하지 않았다. 여기에 경기 뒤 기용을 둘러싼 질문에 “모든 선수가 경기에 나설 수는 없다”는 원론적 대답을 내놓으며 애초에 코스타리카전에서 이강인을 출장시킬 생각이 없었음을 간접적으로 드러냈다.
이제 월드컵 본선까지 이강인을 테스트할 기회는 단 한 번, 27일 서울 마포구 상암동 상암월드컵경기장에서 열릴 카메룬과 평가전뿐이다. 10월 중 출정식을 겸한 또 한 번의 평가전 가능성이 여전히 제기되고 있지만 성사되더라도 이강인은 해외파라 A매치데이 기간에 열리지 않는 이 경기에 나설 수 없다. 그렇기에 이번 카메룬전을 통해 벤투 감독이 과연 이강인을 활용할지 어느 정도 해답을 얻을 수 있다.